Un nuevo estudio revela que casi todas las especies de aves forestales en Hawái pueden transmitir la malaria aviar, lo que contribuye a su presencia generalizada en las islas. Los investigadores detectaron el parásito en 63 de los 64 sitios analizados, destacando el papel de las aves nativas e introducidas en el mantenimiento de la enfermedad. Los hallazgos subrayan los desafíos para proteger especies nativas vulnerables como los honeycreepers.
Un estudio exhaustivo publicado el 10 de febrero en Nature Communications, liderado por investigadores de la University of Hawaiʻi at Mānoa, ha descubierto el amplio alcance de la malaria aviar en los bosques de Hawái. La investigación, realizada por Christa M. Seidl durante su doctorado en la University of California, Santa Cruz, analizó muestras de sangre de más de 4.000 aves en Kauaʻi, Oʻahu, Maui y Hawaiʻi Island. Combinó datos de campo con experimentos de laboratorio para evaluar qué tan efectivamente las aves infectan a los mosquitos southern house, el principal vector del parásito Plasmodium relictum. El estudio encontró malaria aviar presente en 63 de 64 ubicaciones analizadas, abarcando diversos entornos forestales. Tanto los honeycreepers nativos como las especies de aves introducidas demostraron la capacidad de transmitir la infección, incluso con cargas parasitarias bajas. Las aves que portan cantidades mínimas del parásito aún podían infectar mosquitos, y las infecciones crónicas que persisten durante meses o años permiten la transmisión continua en la mayoría de los hábitats de mosquitos. «La malaria aviar ha cobrado un peaje devastador en las aves forestales nativas de Hawái, y este estudio muestra por qué la enfermedad ha sido tan difícil de contener», dijo Seidl, ahora coordinadora de investigación y control de mosquitos del Maui Forest Bird Recovery Project. «Cuando tantas especies de aves pueden sostener la transmisión de manera silenciosa, se reducen las opciones para proteger a las aves nativas y hace que el control de mosquitos no sea solo útil, sino esencial». La enfermedad impacta gravemente a las aves nativas al atacar los glóbulos rojos, lo que lleva a anemia, fallo orgánico y altas tasas de mortalidad. Por ejemplo, los ʻiʻiwi infectados (honeycreepers escarlatas) enfrentan una tasa de mortalidad de alrededor del 90 por ciento, mientras que el ʻakikiki en Kauaʻi ahora se considera extinto en la naturaleza debido a la malaria aviar. A diferencia de muchas enfermedades que dependen de pocas especies huésped, la amplia infectividad de este parásito en comunidades de aves explica su distribución casi ubicua. Las temperaturas en aumento debido al cambio climático están exacerbando el problema al permitir que los mosquitos invadan elevaciones más altas, antiguos refugios seguros para las aves nativas. El trabajo de Seidl forma parte de la colaboración Birds, Not Mosquitoes, que involucra a socios académicos, estatales, federales, sin fines de lucro e industriales enfocados en el control de mosquitos para apoyar la conservación de aves. Todas las aves fueron manipuladas bajo permisos estatales y federales por ornitólogos capacitados.
