Um novo estudo revela que quase todas as espécies de aves florestais no Havaí podem transmitir malária aviária, contribuindo para a sua presença generalizada nas ilhas. Os investigadores detetaram o parasita em 63 dos 64 locais testados, destacando o papel das aves nativas e introduzidas na manutenção da doença. As descobertas sublinham os desafios na proteção de espécies nativas vulneráveis como os honeycreepers.
Um estudo abrangente publicado a 10 de fevereiro na Nature Communications, liderado por investigadores da University of Hawaiʻi at Mānoa, descobriu o vasto alcance da malária aviária nas florestas do Havaí. A investigação, conduzida por Christa M. Seidl durante o seu doutoramento na University of California, Santa Cruz, analisou amostras de sangue de mais de 4.000 aves em Kauaʻi, Oʻahu, Maui e Ilha do Havaí. Combinou dados de campo com experimentos laboratoriais para avaliar quão eficazmente as aves infetam os mosquitos southern house, o vetor principal do parasita Plasmodium relictum. O estudo encontrou malária aviária presente em 63 de 64 locais testados, abrangendo ambientes florestais diversos. Tanto os honeycreepers nativos como as espécies de aves introduzidas demonstraram capacidade para transmitir a infeção, mesmo com cargas parasitárias baixas. Aves com quantidades mínimas do parasita ainda podiam infetar mosquitos, e infeções crónicas que persistem por meses ou anos permitem a transmissão contínua na maioria dos habitats de mosquitos. «A malária aviária cobrou um preço devastador nas aves florestais nativas do Havaí, e este estudo mostra por que a doença tem sido tão difícil de conter», disse Seidl, agora coordenadora de investigação e controlo de mosquitos do Maui Forest Bird Recovery Project. «Quando tantas espécies de aves podem sustentar silenciosamente a transmissão, isso limita as opções para proteger as aves nativas e torna o controlo de mosquitos não só útil, mas essencial.» A doença afeta gravemente as aves nativas ao atacar glóbulos vermelhos, levando a anemia, falência de órgãos e elevadas taxas de mortalidade. Por exemplo, os ʻiʻiwi infetados (honeycreepers escarlates) enfrentam uma taxa de mortalidade de cerca de 90 por cento, enquanto o ʻakikiki no Kauaʻi é agora considerado extinto na natureza devido à malária aviária. Ao contrário de muitas doenças que dependem de poucas espécies hospedeiras, a ampla infectividade deste parasita nas comunidades de aves explica a sua distribuição quase ubíqua. As temperaturas em aquecimento devido às alterações climáticas estão a agravar o problema ao permitir que os mosquitos invadam elevações mais altas, antigas refúgios seguros para as aves nativas. O trabalho de Seidl faz parte da colaboração Birds, Not Mosquitoes, que envolve parceiros académicos, estaduais, federais, sem fins lucrativos e da indústria focados no controlo de mosquitos para apoiar a conservação de aves. Todas as aves foram manipuladas sob licenças estaduais e federais por ornitólogos qualificados.
