Quase 50 filhotes de pinguins-africanos resgatados das inundações na Ilha dos Pássaros estão agora saudáveis e a ganhar peso sob cuidados especializados num centro de reabilitação em Gqeberha. Os filhotes foram evacuados após chuvas fortes a 24 de fevereiro terem levado os seus ninhos. As alterações climáticas estão a agravar estas ameaças às colónias de aves marinhas.
Ilha dos Pássaros, parte do Parque Nacional Addo Elephant ao largo da costa de Gqeberha, abriga a segunda maior colónia de pinguins-africanos da África do Sul, com cerca de 700 casais reprodutores, bem como a maior colónia mundial de alcatrazes-do-Cabo. A 24 de fevereiro, chuvas torrenciais inundaram áreas baixas de nidificação durante o pico da época de reprodução, levando os pinguins adultos a abandonar ovos e filhotes. Os monitores de aves marinhas da Sanccob na ilha responderam rapidamente, reunindo alguns filhotes aos pais e evacuando 46 que não puderam ser reintegrados. Os filhotes recebem cuidados 24 horas por dia na instalação da Sanccob em Gqeberha, numa unidade especializada. «Estão a ganhar peso e muito saudáveis», disse CJ Havemann, diretor do centro. «São alimentados de duas em duas horas» e seguem um regime rigoroso de reabilitação. As aves, descritas como «muito ruidosas» e resistentes, hão de permanecer três a quatro meses antes da soltura, uma vez que atinjam a idade de fledging e cumpram os critérios de saúde. Os Parques Nacionais da África do Sul implementaram medidas preventivas como canais de drenagem e barreiras, que salvaram mais de 95% dos filhotes afetados. Contudo, as alterações climáticas trazem condições meteorológicas severas imprevisíveis. «Estes eventos meteorológicos severos estão a tornar-se uma ameaça crescente», notou Havemann. Desafios mais amplos para os pinguins-africanos na Baía de Algoa incluem stocks baixos de sardinhas e anchoas comparados com o início dos anos 2000. Na ilha próxima St Croix, a população em reprodução caiu de 8000 casais por volta de 2016 para 700, possivelmente devido ao ruído de bunkering navio a navio e tráfego marítimo. «Acreditamos que a poluição sonora afastou os pinguins», disse a bióloga marinha Lorien Pichegru, da Universidade Nelson Mandela, que estuda a espécie há mais de 18 anos. Ninhos artificiais ajudam a compensar a perda de habitat da colheita passada de guano, mas os ninhos não podem ser realocados devido ao uso o ano inteiro.