Um estudo de 60 anos sobre mais de 80 000 chapins-reais em Wytham Woods, Oxford, mostra que ondas de frio e chuvas fortes reduzem a massa corporal das crias no ninho e as suas chances de sobrevivência. As aves que se reproduzem mais cedo na estação parecem melhor protegidas desses efeitos. Períodos moderadamente quentes, no entanto, podem impulsionar o crescimento das crias ao aumentar a disponibilidade de alimento.
Investigadores da Universidade de Oxford analisaram 60 anos de dados sobre mais de 80 000 chapins-reais selvagens em Wytham Woods, combinando-os com registos meteorológicos diários. O estudo, publicado a 11 de março na Global Change Biology, examinou como o tempo extremo durante as fases críticas de desenvolvimento das crias afeta a massa ao emplumar, um indicador chave de sobrevivência. Os extremos de frio severos na primeira semana após a eclosão prejudicam mais as crias no ninho, pois elas não têm penas e devem gastar energia em aquecimento em vez de crescimento. As chuvas fortes representam uma ameaça maior mais tarde, quando as crias exigem mais alimento. Ambas as condições podem reduzir a massa corporal ao emplumar em até 3 %. Quando o calor intenso coincide com chuva forte, o efeito agrava-se, reduzindo a massa em até 27 %, especialmente em ninhadas tardias na estação. A investigadora principal Devi Satarkar observou: «Na população de Wytham, os chapins-reais adaptaram-se às primaveras mais quentes reproduzindo-se mais cedo para acompanhar o pico de abundância da sua principal presa, as lagartas. Esta postura geral mais precoce é benéfica, protegendo-os de muitos impactos do tempo extremo — mas também os expõe a ondas de frio no início da estação. Mesmo défices pequenos no início da vida podem ter grandes implicações para a sobrevivência. Será cada vez mais difícil para as aves acompanharem à medida que o tempo extremo aumenta em frequência e intensidade com as alterações climáticas.» O mau tempo limita a procura de alimento dos progenitores e reduz a disponibilidade de lagartas ao derrubá-las das plantas. Em contraste, extremos quentes moderados em Oxfordshire estão associados a pesos ao emplumar mais elevados. Satarkar explicou: «Os eventos de tempo extremo estão a afetar as populações de aves selvagens de formas complexas. O nível de calor que vemos nestes extremos de calor em Oxfordshire pode impulsionar o crescimento porque pode aumentar a atividade e a visibilidade dos insetos — facilitando a deteção de lagartas — ao mesmo tempo que permite aos progenitores procurarem mais alimento e reduz os custos termorreguladores das crias no ninho. O elevado teor de água nas lagartas também ajuda contra a desidratação. Isto contrasta nitidamente com regiões mais quentes como o Mediterrâneo, onde eventos semelhantes podem exceder 35 °C e prejudicar as crias no ninho.» As ninhadas de eclosão precoce beneficiam de lagartas abundantes durante períodos quentes seguros, enquanto as tardias enfrentam crias mais leves apesar de temperaturas máximas semelhantes de 16-17 °C. Ao longo do tempo, o frio e a chuva reduzem ligeiramente as probabilidades de sobrevivência dos adultos, mas os extremos quentes oferecem ligeiros benefícios. A reprodução mais precoce dentro de uma estação ajuda a mitigar o tempo imprevisível. À medida que as alterações climáticas intensificam os extremos, o estudo sublinha a necessidade de monitorizar microclimas e habitats para a conservação, como a colocação de caixas-ninho em matas. Os investigadores continuarão a acompanhar a população de Wytham para avaliar os efeitos variáveis do tempo.
