Une étude de 60 ans sur plus de 80 000 mésanges charbonnières dans les Wytham Woods d'Oxford montre que les coups de froid et les fortes pluies réduisent la masse corporelle des oisillons et leurs chances de survie. Les oiseaux qui se reproduisent plus tôt dans la saison semblent mieux protégés contre ces effets. Des périodes modérément chaudes, cependant, peuvent stimuler la croissance des poussins en augmentant la disponibilité de nourriture.
Des chercheurs de l'Université d'Oxford ont analysé 60 ans de données sur plus de 80 000 mésanges charbonnières sauvages dans les Wytham Woods, en les croisant avec des relevés météorologiques quotidiens. L'étude, publiée le 11 mars dans Global Change Biology, a examiné comment la météo extrême pendant les stades critiques de développement des poussins affecte la masse au premier vol, un indicateur clé de survie. nnLes froids intenses durant la première semaine après l'éclosion nuisent le plus aux oisillons, car ils n'ont pas de plumes et doivent dépenser de l'énergie pour se réchauffer plutôt que pour grandir. Les fortes pluies constituent une menace plus grande plus tard, lorsque les poussins ont besoin de plus de nourriture. Les deux conditions peuvent réduire la masse corporelle au premier vol jusqu'à 3 %. Lorsque la chaleur intense coïncide avec de fortes pluies, l'effet s'aggrave, faisant chuter la masse jusqu'à 27 %, surtout dans les nids de fin de saison. nnLa chercheuse principale Devi Satarkar a déclaré : « Dans la population de Wytham, les mésanges charbonnières se sont adaptées aux printemps plus chauds en se reproduisant plus tôt pour suivre le pic d'abondance de leur principale proie, les chenilles. Cette ponte globalement plus précoce est bénéfique, les protégeant contre de nombreux impacts de la météo extrême – mais elle les expose aussi aux coups de froid en début de saison. Même de légers déficits en début de vie peuvent avoir de grandes implications pour la survie. Cela ne fera qu'empirer pour les oiseaux qui essaieront de suivre le rythme alors que la météo extrême augmente en fréquence et en intensité avec le changement climatique. » nnLa mauvaise météo limite la recherche de nourriture des parents et réduit la disponibilité des chenilles en les faisant tomber des plantes. En revanche, les extrêmes chauds modérés dans l'Oxfordshire sont associés à des poids au premier vol plus élevés. Satarkar a expliqué : « Les événements de météo extrême affectent les populations d'oiseaux sauvages de manière complexe. Le niveau de chaleur observé lors de ces pics dans l'Oxfordshire peut stimuler la croissance car il augmente l'activité et la visibilité des insectes – rendant les chenilles plus faciles à trouver – tout en permettant aux parents de mieux chercher de la nourriture et en réduisant les coûts de thermorégulation des oisillons. La teneur élevée en eau des chenilles aide aussi contre la déshydratation. Cela contraste fortement avec des régions plus chaudes comme la Méditerranée, où des événements similaires peuvent dépasser 35 °C et nuire aux oisillons. » nnLes nids qui éclosent tôt bénéficient de chenilles abondantes pendant les périodes chaudes sans danger, tandis que les nids plus tardifs ont des oisillons plus légers malgré des températures de pic similaires de 16-17 °C. À long terme, le froid et la pluie réduisent légèrement les chances de survie des adultes, mais les extrêmes chauds offrent de légers bénéfices. Une reproduction plus précoce au sein d'une saison aide à atténuer la météo imprévisible. nnAlors que le changement climatique accentue les extrêmes, l'étude souligne la nécessité de surveiller les microclimats et les habitats pour la conservation, comme le placement des nichoirs en forêt. Les chercheurs continueront à suivre la population de Wytham pour évaluer les effets changeants de la météo.