Faisant suite à un manteau neigeux historiquement bas et à des risques de chaleur précoce à l'approche du printemps, une vague de chaleur prolongée en mars a battu des records de température dans tout l'ouest des États-Unis, de Tucson à Casper. Qualifié comme l'épisode le plus précoce et le plus étendu dans le Sud-Ouest, ce phénomène a été rendu bien plus probable par le changement climatique, aggravant les sécheresses hivernales et augmentant les menaces à long terme pour les écosystèmes et les risques d'incendies.
La vague de chaleur de mars a persisté pendant près de deux semaines, battant des records quotidiens de températures sur de nombreux sites, certains dépassant même les normales observées en mai. Le climatologue Daniel Swain a qualifié cet événement de « particulièrement difficile à produire pour le système terrestre si tôt dans la saison ». Zachary Labe, de Climate Central, a souligné sa durée inhabituelle. Des chercheurs, y compris ceux de la World Weather Attribution Initiative (telle que référencée dans des rapports précédents), lient son intensité au changement climatique.
Cet épisode vient couronner un hiver déjà largement documenté : chaleur record, sécheresse et des niveaux de manteau neigeux au plus bas, pourtant cruciaux pour la gestion de l'eau et la prévention des incendies. L'écologue forestier Christopher Still a décrit cela comme « la pire façon possible de terminer l'hiver... un point d'exclamation sur le pire hiver depuis un siècle ». Bien que le timing ait pu épargner certaines plantes du désert, les experts mettent en garde contre des risques plus larges.
En s'appuyant sur l'épisode du dôme de chaleur dans le nord-ouest du Pacifique en 2021, qui a tué des arbres, des oiseaux et de la vie marine, affectant plus de 75 % des espèces, Julia Baum de l'Université de Victoria a mis en évidence la vulnérabilité des espèces immobiles face à une chaleur côtière extrême (jusqu'à 50 °C). Des événements répétés comme celui de mars pourraient entraîner des changements écosystémiques permanents, assécher davantage les paysages et accroître les dangers d'incendies dans un contexte de faible enneigement.
