Une grande partie de l'ouest des États-Unis a connu l'un des hivers les plus chauds jamais enregistrés, laissant le manteau neigeux à des niveaux historiquement bas et suscitant des craintes de sécheresse et d'incendies de forêt cet été. Une vague de chaleur au début du mois de mars a fait grimper les températures au-dessus des 37,8 degrés Celsius (100 degrés Fahrenheit) dans plusieurs États. Les experts qualifient ces conditions d'inédites, sans équivalent historique.
À Park City, dans l'Utah, les skieurs ont rencontré des plaques d'herbe sur les pistes pendant une grande partie de l'hiver, signe d'une saison qui n'a pratiquement pas eu lieu. Le manteau neigeux, qui fournit 60 à 70 % de l'approvisionnement en eau du Nord-Ouest et qui est vital pour le bassin du fleuve Colorado qui dessert sept États, se situe désormais à des niveaux records, selon le Centre fédéral de prévision du bassin du fleuve Colorado. L'hydrologue Cody Moser a rapporté que la couverture neigeuse du bassin supérieur du fleuve Colorado est passée de 40 % de la normale début mars à 25 à 30 % récemment, d'après un demi-siècle de données du réseau Snow Telemetry. Marianne Cowherd, climatologue à l'Université d'État du Montana, a noté : « Il n'y a pas d'analogue... Cela limite notre capacité à nous tourner vers le passé pour obtenir des indications. » Elle a ajouté que les précipitations arrivant sous forme de pluie plutôt que de neige entraînent une évaporation ou un ruissellement vers l'océan, contournant ainsi le stockage dans les rivières et les réservoirs. « Même quand nous avons des précipitations, nous ne les stockons pas », a déclaré Mme Cowherd. Nous manquons de capacité de stockage dans les réservoirs pour retenir les volumes d'eau nécessaires, a-t-elle averti, car des températures plus chaudes accélèrent la fonte, tandis que l'angle solaire plus bas du printemps pourrait la ralentir. Un dôme de chaleur à la mi-mars a fait monter les températures jusqu'à 19,4 degrés Celsius (35 degrés Fahrenheit) au-dessus de la normale, battant plus de 1 500 records quotidiens dans 11 États et établissant un sommet national pour mars de 44,4 degrés Celsius (112 degrés Fahrenheit) dans quatre villes, selon Climate Central. L'Initiative World Weather Attribution a jugé l'événement « pratiquement impossible » sans le changement climatique. Clair Barnes, du Centre for Environmental Policy de l'Imperial College de Londres, a déclaré : « Le rôle du changement climatique est clair », soulignant les risques liés aux extrêmes de début de saison avant que les organismes ne s'acclimatent. Ces conditions menacent les niveaux de production d'énergie du lac Powell dès le mois d'août, selon le Bureau of Reclamation des États-Unis. Denver Water a déclaré une urgence de niveau 1, imposant des réductions de consommation de 20 % et des interdictions d'arrosage extérieur. Le PDG Alan Salazar a déclaré : « Cet hiver a été inhabituellement chaud et n'a pas apporté la neige dont nous avons besoin... un rappel des impacts du changement climatique sur notre approvisionnement en eau. » La croissance précoce de la végétation en raison de la chaleur augmente les risques d'incendies de forêt, a averti August Isernhagen du Truckee Meadows Fire Protection District, citant le potentiel de conditions de saison des incendies sans précédent. Bien qu'un phénomène El Niño ou des chutes de neige tardives puissent atténuer les risques, Mme Cowherd a indiqué que de tels résultats semblent peu probables selon les prévisions.
