Stora delar av västra USA har upplevt en av de varmaste vintrarna någonsin, vilket lämnat snötäcket på historiskt låga nivåer och väckt varningar om torka och skogsbränder i sommar. En tidig värmebölja i mars pressade upp temperaturerna till över 38 grader Celsius i flera delstater. Experter beskriver förhållandena som unika, utan historiska paralleller.
I Park City, Utah, möttes skidåkare av gräsfläckar i backarna under stora delar av vintern, vilket markerar en säsong som i mångt och mycket uteblev. Snötäcket, som står för 60 till 70 procent av nordvästra USA:s vattenförsörjning och är avgörande för Coloradoflodens avrinningsområde som servar sju delstater, ligger nu på rekordlåga nivåer enligt det federala Colorado River Basin Forecasting Center. Hydrologen Cody Moser rapporterade att snötäcket i den övre delen av Coloradoflodens avrinningsområde föll från 40 procent av det normala i början av mars till 25–30 procent nyligen, baserat på ett halvt sekel av data från Snow Telemetry-nätverket. Marianne Cowherd, klimatforskare vid Montana State University, konstaterade: ”Det finns ingen motsvarighet... Detta begränsar vår förmåga att blicka tillbaka i tiden för att få insikt.” Hon tillade att nederbörd som faller som regn i stället för snö leder till avdunstning eller avrinning till havet, vilket går förbi lagring i floder och reservoarer. ”Även när vi får nederbörd lagrar vi den inte”, sa Cowherd. Vi saknar reservoarkapacitet för att hålla de nödvändiga vattenvolymerna, varnade hon, eftersom varmare temperaturer påskyndar smältningen medan lägre solhöjd under våren kan sakta ner den. En värmekupol i mitten av mars förde med sig temperaturer upp till 19 grader Celsius över det normala, vilket krossade över 1 500 dagsrekord i 11 delstater och satte ett nationellt marsrekord på 44 grader Celsius i fyra städer, enligt Climate Central. World Weather Attribution Initiative bedömde händelsen som ”praktiskt taget omöjlig” utan klimatförändringarna. Clair Barnes vid Imperial College Londons Centre for Environmental Policy uppgav: ”Klimatförändringarnas roll är tydlig”, och lyfte fram riskerna med extrema väderförhållanden tidigt på säsongen innan kroppar hunnit acklimatisera sig. Dessa förhållanden hotar Lake Powells elproduktionsnivåer redan i augusti, enligt det amerikanska inrikesdepartementets Bureau of Reclamation. Denver Water utlyste nödläge i steg 1, vilket kräver 20 procents minskning av vattenförbrukningen och förbud mot utomhusvattning. VD Alan Salazar sa: ”Denna vinter var ovanligt varm och gav inte den snö vi behöver... en påminnelse om klimatförändringarnas effekter på vår vattenförsörjning.” Tidig växtlighet mitt i värmen ökar risken för skogsbränder, varnade August Isernhagen från Truckee Meadows Fire Protection District, och hänvisade till potentialen för aldrig tidigare skådade förhållanden under brandsäsongen. Även om ett El Niño-mönster eller sen snö skulle kunna minska riskerna, sa Cowherd att sådana utfall verkar osannolika baserat på prognoserna.
