Gran parte del oeste de Estados Unidos ha experimentado uno de los inviernos más cálidos de los que se tiene registro, lo que ha dejado la capa de nieve en mínimos históricos y ha generado advertencias sobre sequías e incendios forestales para este verano. Una ola de calor a principios de marzo elevó las temperaturas por encima de los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) en varios estados. Los expertos califican estas condiciones como sin precedentes y sin paralelos históricos.
En Park City, Utah, los esquiadores encontraron parches de hierba en las pistas durante gran parte del invierno, lo que marcó una temporada que en gran medida no logró consolidarse. La capa de nieve, que proporciona entre el 60 y el 70 por ciento del suministro de agua del noroeste y es vital para la cuenca del río Colorado que abastece a siete estados, se encuentra ahora en mínimos históricos, según el Centro federal de Predicción de la Cuenca del Río Colorado. El hidrólogo Cody Moser informó que la capa de nieve de la cuenca superior del río Colorado cayó del 40 por ciento de lo normal a principios de marzo al 25 al 30 por ciento recientemente, basándose en los datos de medio siglo de la red de telemetría de nieve (Snow Telemetry network). Marianne Cowherd, científica climática de la Universidad Estatal de Montana, señaló: "No hay un análogo... Esto limita nuestra capacidad para mirar al pasado en busca de información". Añadió que la precipitación que llega en forma de lluvia en lugar de nieve conduce a la evaporación o al escurrimiento hacia el océano, evitando el almacenamiento en ríos y embalses. "Incluso cuando recibimos precipitaciones, no las estamos almacenando", dijo Cowherd. Carecemos de la capacidad de embalse necesaria para contener los volúmenes de agua requeridos, advirtió, ya que las temperaturas más cálidas aceleran el deshielo, mientras que los ángulos solares más bajos de la primavera pueden ralentizarlo. Una cúpula de calor a mediados de marzo elevó las temperaturas hasta 35 grados Fahrenheit por encima de lo normal, rompiendo más de 1.500 récords diarios en 11 estados y estableciendo una máxima nacional de marzo de 112 grados Fahrenheit en cuatro ciudades, según Climate Central. La Iniciativa de Atribución del Clima Mundial consideró que el evento era "virtualmente imposible" sin el cambio climático. Clair Barnes, del Centro de Política Ambiental del Imperial College de Londres, declaró: "El papel del cambio climático es claro", destacando los riesgos de los extremos de principios de temporada antes de que el cuerpo se aclimate. Estas condiciones amenazan los niveles de generación de energía del lago Powell tan pronto como en agosto, según la Oficina de Reclamación de EE. UU. Denver Water declaró una emergencia de Nivel 1, exigiendo recortes del 20 por ciento en el consumo y prohibiciones de riego al aire libre. El director ejecutivo Alan Salazar dijo: "Este invierno fue inusualmente cálido y no produjo la nieve que necesitamos... un recordatorio de los impactos del cambio climático en nuestro suministro de agua". El crecimiento temprano de la vegetación en medio del calor aumenta los peligros de incendios forestales, advirtió August Isernhagen, del Distrito de Protección contra Incendios de Truckee Meadows, citando el potencial de condiciones de temporada de incendios sin precedentes. Si bien un patrón de El Niño o una nevada tardía podrían mitigar los riesgos, Cowherd dijo que tales resultados parecen poco probables según los pronósticos.
