Grande parte do oeste dos Estados Unidos vivenciou um dos invernos mais quentes já registrados, deixando a camada de neve em níveis historicamente baixos e gerando alertas sobre secas e incêndios florestais para este verão. Uma onda de calor no início de março elevou as temperaturas acima dos 38°C em vários estados. Especialistas descrevem as condições como sem precedentes, sem paralelos históricos.
Em Park City, Utah, os esquiadores encontraram manchas de grama nas encostas durante grande parte do inverno, sinalizando uma temporada que praticamente não se concretizou. A camada de neve, que fornece de 60 a 70 por cento do abastecimento de água do Noroeste e é vital para a Bacia do Rio Colorado, que atende a sete estados, encontra-se agora em níveis recordes de baixa, segundo o Colorado River Basin Forecasting Center. O hidrólogo Cody Moser relatou que a cobertura de neve da bacia superior do Rio Colorado caiu de 40 por cento do normal no início de março para 25 a 30 por cento recentemente, com base em meio século de dados da rede de telemetria de neve (Snow Telemetry). Marianne Cowherd, cientista climática da Montana State University, observou: “Não há análogo... Isso limita nossa capacidade de buscar insights no passado”. Ela acrescentou que a precipitação que chega na forma de chuva, em vez de neve, leva à evaporação ou ao escoamento para o oceano, evitando o armazenamento em rios e reservatórios. “Mesmo quando recebemos precipitação, não a estamos armazenando”, disse Cowherd. Falta-nos capacidade de reservatório para reter os volumes de água necessários, alertou ela, já que as temperaturas mais altas aceleram o derretimento, enquanto os ângulos solares mais baixos da primavera podem retardá-lo. Uma cúpula de calor em meados de março elevou as temperaturas a cerca de 19,5°C acima da média, quebrando mais de 1.500 recordes diários em 11 estados e estabelecendo um recorde nacional para março de 44,4°C em quatro cidades, segundo a Climate Central. A World Weather Attribution Initiative considerou o evento “virtualmente impossível” sem as mudanças climáticas. Clair Barnes, do Centre for Environmental Policy do Imperial College London, afirmou: “O papel das mudanças climáticas é claro”, destacando os riscos de extremos no início da estação antes que os organismos se aclimatem. Essas condições ameaçam os níveis de geração de energia do Lago Powell já em agosto, segundo o U.S. Bureau of Reclamation. O Denver Water declarou emergência de estágio 1, exigindo cortes de 20 por cento no uso e proibição de rega externa. O CEO Alan Salazar disse: “Este inverno foi anormalmente quente e não trouxe a neve de que precisamos... um lembrete dos impactos das mudanças climáticas em nosso abastecimento de água”. O crescimento precoce da vegetação em meio ao calor aumenta os perigos de incêndios florestais, alertou August Isernhagen, do Truckee Meadows Fire Protection District, citando o potencial para condições de temporada de incêndios sem precedentes. Embora um padrão de El Niño ou uma neve tardia possam mitigar os riscos, Cowherd disse que tais resultados parecem improváveis com base nas previsões.
