I år har västra USA den lägsta snöytan någonsin, vilket tvingar skidorter att i högre grad lita på maskintillverkad snö. Även om detta hjälper till att upprätthålla verksamheten väcker det oro kring energianvändning och vattenförbrukning. Experter pekar på både miljöutmaningar och anpassningsgränser när klimatförändringar förändrar vinterförhållandena.
Västra USA upplever i år den lägsta snöytan någonsin, vilket påverkar skidverksamheten i hela regionen. I Colorado är färre än en tredjedel av Arapahoe Basins backar öppna. Washingtons Mt. Baker Ski Area ställde in sin årliga snowboardtävling på grund av oanvändbar snö, medan Oregons Hoodoo Ski Area och Mt. Ashland Ski Area var stängda i veckor på grund av brist på naturlig snö. Collegiala skidmästerskap flyttades från Montana till Utah till följd av detta. Skidorter vänder sig till konstsnö, en process som startade 1949 när en anläggning i Connecticut spred 700 pund is på en backe. Idag innebär det att spruta trycksatt vatten i frusen luft. Vail Resorts, som driver 42 områden globalt, noterade att väderförhållanden, särskilt temperatur, avgör omfattningen av konstsnö, men avslöjar inga specifika detaljer. Steven Fassnacht, professor i snöh ydrologi vid Colorado State University, förklarade att utökning av konstsnö i väst är utmanande på grund av kostnaden för att förvärva vattenrättigheter. Historiskt använder mindre än 10 procent av de skidbara areaterna i väst konstsnö, jämfört med över 50 procent i nordost och 80 procent i sydost och mellanväst. Miljöoro inkluderar hög energiförbrukning – i genomsnitt 18 procent av en resorts totala användning – och vattenanvändning. Palisades Tahoe använder till exempel 50 till 70 miljoner gallon årligen och täcker 60 acres med 1,5 fot snö. Fassnacht uppskattade att 80 procent av vattnet återvänder till bäckar, och att konstsnö utgör endast 0,05 procent av Colorados årliga vattenanvändning jämfört med 85 procent för jordbruk. Konstsnö fyller dock inte på regionala vattenförråd som naturlig snöpack, som tillhandahåller 75 procent av vattnet för västbor. «Konstsnö bör ses som tillfällig lagring på berget, inte i en damm», sade Fassnacht. «Vattnet tas inte verkligen ur systemet, bara lagrat någon annanstans. Det ersätter inte snö som faller från himlen.» Vissa orter, som Big Sky i Montana, använder renat avloppsvatten för att minska sötvattenuttag, men det väcker kontrovers. Flagstaffs skidområde har mött protester från ursprungsbefolkningen sedan 2013 för att spruta avloppsvatten på ett heligt berg. En artikel från 2022 i Journal of Sustainable Tourism fann att effekterna varierar med plats, lägre i områden som Washington med renare elnät och högre i Colorado eller New Mexico under vattenstress. Trots utökningar, som Vails köp 2019 av 421 snökanoner – det största i Nordamerikas historia – kvarstår utmaningarna. Vail rapporterade 20 procents minskning i besök på grund av dålig snö. Historikern Jesse Ritner sade: «Det finns en nivå där skidindustrin, för att vara rak, är körd i diket», och tillade att konstsnö kommer att bli viktigare. Klimatforskaren Michael Pidwirny förutspår att orter som Whistler Blackcomb kan ha obrukbara säsonger vartannat år till 2050 eller 2060, då temperaturer begränsar konstsnö till under 28 grader våt kolv.