تظهر دراسة استمرت 60 عامًا على أكثر من 80,000 شحيح كبير في غابة ويثام بأكسفورد أن موجات البرد والأمطار الغزيرة تقللان من كتلة جسم صغار العش وفرص بقائهم. يبدو أن الطيور التي تتكاثر في وقت أبكر من الموسم محمية بشكل أفضل من هذه الآثار. أما فترات الدفء المعتدلة، فيمكن أن تعزز نمو الفراخ من خلال زيادة توافر الغذاء.
حلل باحثو جامعة أكسفورد بيانات 60 عامًا عن أكثر من 80,000 شحيح كبير بري في غابة ويثام، مع ربطها بسجلات الطقس اليومية. الدراسة، التي نُشرت في 11 مارس في مجلة Global Change Biology، فحصت كيف يؤثر الطقس المتطرف خلال مراحل تطور الفراخ الحرجة على كتلة الجسم عند الخروج من العش، وهي مؤشر رئيسي للبقاء على قيد الحياة. البرد الشديد في الأسبوع الأول بعد الفقس يضر بالصغار أكثر، إذ يفتقرون إلى الريش ويضطرون إلى إنفاق الطاقة على التدفئة بدلاً من النمو. تشكل الأمطار الغزيرة تهديدًا أكبر في وقت لاحق، عندما يحتاج الفراخ إلى كميات أكبر من الغذاء. كلا الشرطين يمكن أن يقللا كتلة الجسم عند الخروج من العش بنسبة تصل إلى 3%. وعندما يتزامن الحر الشديد مع الأمطار الغزيرة، يتفاقم التأثير، حيث ينخفض الوزن بنسبة تصل إلى 27%، خاصة في الأعشاب المتأخرة في الموسم. أشارت الباحثة الرئيسية ديفي ساتاركار: «في مجموعة ويثام، قام الشحيح الكبير بتعديل سلوكه للربيع الأدفأ من خلال التكاثر في وقت أبكر لتتبع ذروة وفرة فريسته الرئيسية، اليرقات. هذا الوضع المبكر للبيض بشكل عام مفيد، إذ يحميهم من العديد من تأثيرات الطقس المتطرف -- ولكنه يعرضهم أيضًا لموجات البرد في بداية الموسم. حتى العجز الصغير في الحياة المبكرة يمكن أن يكون له تداعيات كبيرة على البقاء. سيزداد الأمر صعوبة على الطيور لمواكبة الوضع مع زيادة تكرار وشدة الطقس المتطرف نتيجة تغير المناخ.» يحد الطقس السيء من صيد الوالدين للغذاء ويقلل من توافر اليرقات بإسقاطها من النباتات. على النقيض، ترتبط فترات الدفء المتطرفة المعتدلة في أوكسفوردشاير بأوزان أعلى عند الخروج من العش. شرحت ساتاركار: «تؤثر أحداث الطقس المتطرف على مجتمعات الطيور البرية بطرق معقدة. مستوى الدفء الذي نراه في هذه الارتفاعات الحرارية المتطرفة في أوكسفوردشاير قد يعزز النمو لأنه يزيد من نشاط الحشرات ورؤيتها -- مما يجعل اليرقات أسهل في العثور عليها -- بينما يتيح للوالدين الصيد أكثر ويقلل من تكاليف تنظيم الحرارة لدى صغار العش. كما أن المحتوى العالي من الماء في اليرقات يساعد في مواجهة الجفاف. هذا يتناقض بشكل حاد مع المناطق الأكثر حرارة مثل حوض البحر الأبيض المتوسط، حيث يمكن لهذه الأحداث أن تتجاوز 35 درجة مئوية وتضر بالصغار.» تستفيد الأعشاب التي تفقس مبكرًا من وفرة اليرقات خلال فترات الدفء الآمنة، بينما تواجه الأعشاب المتأخرة فراخًا أخف وزنًا على الرغم من درجات الحرارة الذروة المشابهة تبلغ 16-17 درجة مئوية. مع مرور الوقت، يقلل البرد والمطر قليلاً من فرص بقاء البالغين، لكن الدفء المتطرف يوفر إيجابيات طفيفة. يساعد التكاثر المبكر داخل الموسم في التخفيف من تأثير الطقس غير المتوقع. مع تصاعد تغير المناخ شدة الظروف المتطرفة، تؤكد الدراسة على ضرورة مراقبة المناخات المحلية والموائل لأغراض الحفاظ على البيئة، مثل وضع صناديق الأعشاش في الغابات. سيواصل الباحثون تتبع مجموعة ويثام لتقييم تأثيرات الطقس المتغيرة.