Une étude sur le mimule cardinal (Mimulus cardinalis) montre qu'il s'est remis d'une sécheresse sévère en Californie grâce à une évolution rapide, marquant le premier cas observé de sauvetage évolutif dans la nature. Des chercheurs dirigés par Daniel Anstett à l'université Cornell ont suivi la réponse de la plante à la mégasécheresse de 2012-2015. Bien que cela offre de l'espoir pour les espèces confrontées au changement climatique, les experts notent des limitations pour l'adaptation à long terme.
Le mimule cardinal, une plante dépendante de l'eau originaire des ruisseaux, a fait face à des défis sévères pendant la mégasécheresse de Californie de 2012 à 2015. Daniel Anstett et son équipe à l'université Cornell ont commencé à surveiller les populations à travers l'aire de répartition de la plante en 2010, collectant des données annuelles sur les performances et des échantillons d'ADN. Trois populations locales ont péri en raison de la sécheresse, que Anstett a décrite comme létale : « Si vous mettiez un plant dans un pot et ne l'arrosiez pas pendant quelques jours, il mourrait simplement. » Les groupes survivants, cependant, ont évolué une tolérance à la sécheresse en trois ans. L'analyse génétique a révélé des mutations dans des régions du génome associées aux adaptations climatiques, permettant à ces populations de rebondir le plus rapidement après la sécheresse. Ce phénomène, appelé sauvetage évolutif, implique qu'une espèce évite le déclin par des changements génétiques rapides. Le travail d'Anstett, publié dans Science (DOI : 10.1126/science.adu0995), remplit trois critères : documenter le déclin de population dû à une menace, l'adaptation génétique, et la récupération liée à ces changements. Des exemples précédents, comme les pinsons des Galápagos s'adaptant à la sécheresse ou les diables de Tasmanie répondant au cancer, ont montré l'évolution mais pas les liens complets avec la récupération. Andrew Storfer à l'université d'État de Washington, qui recherche les diables de Tasmanie, a confirmé : « Pour être clair, nous avons démontré une évolution rapide chez les diables de Tasmanie. Mais avec les preuves en main, nous ne pouvons pas la lier à une récupération démographique. » Les changements climatiques historiques sur 500 millions d'années démontrent les adaptations passées des espèces, y compris à des périodes plus chaudes avec des crocodiles dans l'Arctique. Cependant, le réchauffement actuel — potentiellement plus de 4 °C d'ici la fin du siècle — se produit beaucoup plus rapidement que des événements comme le maximum thermique paléocène-éocène, qui a pris 20 000 ans pour une hausse de 5-8 °C. Anstett voit cela comme encourageant, notant que de nombreuses prédictions de déclin ignorent l'évolution. Cependant, une seule sécheresse représente un événement météorologique, pas un changement climatique soutenu. Les extrêmes futurs pourraient submerger les adaptations, et les coups répétés réduisent la diversité génétique, entravant une évolution ultérieure — surtout pour les espèces à longue durée de vie avec des générations étendues.