Sebuah studi tentang scarlet monkeyflower (Mimulus cardinalis) menunjukkan bahwa tanaman ini pulih dari kekeringan parah di California melalui evolusi cepat, menandai kasus pertama penyelamatan evolusioner yang diamati di alam liar. Peneliti yang dipimpin Daniel Anstett dari Universitas Cornell melacak respons tanaman terhadap megkekeringan 2012-2015. Meskipun ini menawarkan harapan bagi spesies yang menghadapi perubahan iklim, para ahli mencatat keterbatasan untuk adaptasi jangka panjang.
Scarlet monkeyflower, tanaman yang bergantung pada air dan berasal dari sungai-sungai, menghadapi tantangan berat selama megkekeringan California dari 2012 hingga 2015. Daniel Anstett dan timnya di Universitas Cornell mulai memantau populasi di seluruh rentang tanaman pada 2010, mengumpulkan data tahunan tentang kinerja dan sampel DNA. Tiga populasi lokal mati akibat kekeringan tersebut, yang digambarkan Anstett sebagai mematikan: “Jika Anda menaruh satu tanaman dalam pot dan tidak menyiramnya selama beberapa hari, ia hanya akan mati begitu saja.” Kelompok yang selamat, bagaimanapun, berevolusi menjadi tahan kekeringan dalam waktu tiga tahun. Analisis genetik mengungkap mutasi di wilayah genom yang terkait dengan adaptasi iklim, memungkinkan populasi ini untuk pulih paling cepat setelah kekeringan. Fenomena ini, yang disebut penyelamatan evolusioner, melibatkan spesies yang menghindari penurunan melalui perubahan genetik yang cepat. Karya Anstett, yang diterbitkan di Science (DOI: 10.1126/science.adu0995), memenuhi tiga kriteria: mendokumentasikan penurunan populasi akibat ancaman, adaptasi genetik, dan pemulihan yang terkait dengan perubahan tersebut. Contoh sebelumnya, seperti burung finch Galapagos yang beradaptasi dengan kekeringan atau setan Tasmania yang merespons kanker, menunjukkan evolusi tetapi tidak hubungan pemulihan penuh. Andrew Storfer dari Universitas Negeri Washington, yang meneliti setan Tasmania, mengonfirmasi: “Secara jelas, kami telah menunjukkan evolusi cepat pada setan Tasmania. Tetapi dengan bukti yang ada, kami tidak dapat menghubungkannya dengan pemulihan demografis.” Perubahan iklim historis selama 500 juta tahun menunjukkan adaptasi spesies masa lalu, termasuk terhadap periode yang lebih panas dengan buaya di Arktik. Namun, pemanasan saat ini—potensial lebih dari 4°C pada akhir abad—terjadi jauh lebih cepat daripada peristiwa seperti maksimum termal Paleocene-Eocene, yang memakan waktu 20.000 tahun untuk kenaikan 5-8°C. Anstett memandang ini sebagai hal yang menggembirakan, mencatat bahwa banyak prediksi penurunan mengabaikan evolusi. Namun, satu kekeringan mewakili cuaca, bukan perubahan iklim yang berkelanjutan. Ekstrem masa depan bisa mengalahkan adaptasi, dan pukulan berulang mengurangi keragaman genetik, menghambat evolusi lebih lanjut—terutama untuk spesies berumur panjang dengan generasi yang panjang.