Um estudo sobre o mímulo escarlate (Mimulus cardinalis) mostra que ele se recuperou de uma seca severa na Califórnia por meio de evolução rápida, marcando o primeiro caso observado de resgate evolutivo na natureza. Pesquisadores liderados por Daniel Anstett, da Universidade Cornell, acompanharam a resposta da planta à megaseca de 2012-2015. Embora isso ofereça esperança para espécies enfrentando mudanças climáticas, especialistas notam limitações para adaptação a longo prazo.
O mímulo escarlate, uma planta dependente de água nativa de riachos, enfrentou desafios severos durante a megaseca da Califórnia de 2012 a 2015. Daniel Anstett e sua equipe na Universidade Cornell começaram a monitorar populações ao longo da distribuição geográfica da planta em 2010, coletando dados anuais sobre desempenho e amostras de DNA. Três populações locais pereceram devido à seca, que Anstett descreveu como letal: “Se você colocar um em um vaso e não regar por alguns dias, ele simplesmente morre.” Os grupos sobreviventes, no entanto, evoluíram tolerância à seca em três anos. A análise genética revelou mutações em regiões do genoma associadas a adaptações climáticas, permitindo que essas populações se recuperassem mais rapidamente após a seca. Esse fenômeno, denominado resgate evolutivo, envolve uma espécie evitando o declínio por meio de mudanças genéticas rápidas. O trabalho de Anstett, publicado na Science (DOI: 10.1126/science.adu0995), cumpre três critérios: documentar o declínio populacional devido a uma ameaça, adaptação genética e recuperação ligada a essas mudanças. Exemplos anteriores, como tentilhões de Galápagos adaptando-se à seca ou demônios-da-tasmânia respondendo ao câncer, mostraram evolução, mas não ligações totais à recuperação. Andrew Storfer, da Washington State University, que pesquisa demônios-da-tasmânia, confirmou: “Para ser claro, demonstramos evolução rápida nos demônios-da-tasmânia. Mas com as evidências em mãos, não podemos ligá-la à recuperação demográfica.” Mudanças climáticas históricas ao longo de 500 milhões de anos demonstram adaptações passadas das espécies, incluindo a períodos mais quentes com crocodilos no Ártico. No entanto, o aquecimento atual — potencialmente superior a 4°C até o final do século — ocorre muito mais rápido do que eventos como o máximo térmico do Paleoceno-Eoceno, que levou 20.000 anos para um aumento de 5-8°C. Anstett vê isso como encorajador, notando que muitas previsões de declínio ignoram a evolução. No entanto, uma única seca representa o tempo atmosférico, não mudança climática sustentada. Extremos futuros poderiam sobrecarregar as adaptações, e impactos repetidos reduzem a diversidade genética, dificultando a evolução adicional — especialmente para espécies de vida longa com gerações prolongadas.