Carvalhos infestados por lagartas atrasam o brotamento de suas folhas em três dias na primavera seguinte, deixando os insetos sem alimento e reduzindo os danos. Pesquisadores usaram dados de satélite para descobrir esse mecanismo de defesa em florestas alemãs. A descoberta sugere que as árvores se adaptam ativamente aos ataques de herbívoros.
No norte da Baviera, Alemanha, carvalhos fortemente afetados por lagartas de mariposa-cigana em 2019 apresentaram uma resposta impressionante. Na primavera seguinte, seus brotos se abriram três dias depois daqueles em árvores não afetadas. Essa incompatibilidade de tempo deixou as lagartas recém-nascidas sem folhas tenras para comer, fazendo com que muitas morressem e reduzindo pela metade os danos foliares para 55 por cento dos níveis do ano anterior, de acordo com Soumen Mallick, da Universidade de Würzburg, e sua equipe. Eles analisaram imagens de satélite de radar Sentinel-1 cobrindo 27.500 pixels — cada um aproximadamente do tamanho da copa de uma árvore — em uma área de 2.400 quilômetros quadrados de 2017 a 2021, concentrando-se em florestas de carvalho-roble (Quercus robur) e carvalho-alvarinho (Quercus petraea). O carvalho-roble também é conhecido como carvalho-inglês. Mallick observou que esse atraso supera outras defesas do carvalho, como folhas mais resistentes ou compostos aromáticos que atraem predadores. Ele acredita que isso reflete uma adaptação evolutiva observada em múltiplas populações de árvores, e não apenas o estresse individual pela perda de folhas. Especialistas elogiaram a descoberta, mas pediram mais evidências. James Cahill, da Universidade de Alberta, classificou-a como 'muito plausível', porém correlacional, e pediu dados de surtos adicionais para confirmar a causalidade. James Blande, da Universidade do Leste da Finlândia, destacou a necessidade de investigar os mecanismos subjacentes. O estudo também esclarece por que as florestas às vezes ficam verdes mais tarde do que os modelos climáticos preveem, enfatizando fatores que vão além das temperaturas em aquecimento.
