Um novo estudo publicado na revista Nature desafia a ideia de que altos níveis de oxigênio atmosférico permitiram a existência de insetos gigantes há 300 milhões de anos. Pesquisadores liderados por Edward Snelling, da Universidade de Pretória, descobriram que as traqueíolas nos músculos de voo dos insetos ocupam um espaço mínimo, deixando margem para expansão. A descoberta leva os cientistas a buscar explicações alternativas para o tamanho massivo desses insetos.
Trezentos milhões de anos atrás, durante o período do supercontinente Pangeia, a Terra abrigava enormes insetos voadores. As griffinflies atingiam envergaduras de 70 cm, enquanto espécies semelhantes a efemerópteros chegavam a 45 cm. Por muito tempo, os cientistas atribuíram seu tamanho a níveis de oxigênio atmosférico cerca de 45% superiores aos atuais, o que supostamente superava as limitações do sistema respiratório traqueal dos insetos, dependente da difusão para os músculos de voo. Um artigo da Nature de 1995 apoiou essa visão, argumentando que a ineficiência da difusão impedia a existência de tais gigantes sob as condições modernas de oxigênio. Liderada por Edward Snelling, professor associado da Faculdade de Ciências Veterinárias da Universidade de Pretória, uma equipe utilizou microscopia eletrônica de alta potência para analisar as traqueíolas nos músculos de voo dos insetos. Eles descobriram que essas estruturas minúsculas ocupam apenas 1% ou menos do volume muscular em todas as espécies estudadas, incluindo estimativas para as antigas griffinflies. Snelling declarou: 'Se o oxigênio atmosférico realmente impõe um limite ao tamanho corporal máximo dos insetos, então deveria haver evidências de compensação ao nível das traqueíolas. Existe alguma compensação ocorrendo em insetos maiores, mas ela é trivial no esquema geral das coisas'. O professor Roger Seymour, da Universidade de Adelaide, acrescentou: 'Em comparação, os capilares no músculo cardíaco de aves e mamíferos ocupam cerca de dez vezes o espaço relativo que as traqueíolas ocupam no músculo de voo dos insetos, portanto, deve haver um grande potencial evolutivo para aumentar o investimento em traqueíolas se o transporte de oxigênio fosse realmente o que limitava o tamanho corporal'. Embora alguns pesquisadores observem que o oxigênio ainda possa restringir outras partes do corpo, o estudo descarta as traqueíolas dos músculos de voo como o gargalo. Alternativas possíveis incluem pressões de predação ou limites do exoesqueleto, deixando a ascensão e queda dos insetos gigantes como um mistério contínuo.