Ekar som angripits av fjärilslarver fördröjer sin lövsprickning med tre dagar påföljande vår, vilket svälter ut insekterna och minskar skadorna. Forskare använde satellitdata för att upptäcka denna försvarsmekanism i tyska skogar. Upptäckten tyder på att träd aktivt anpassar sig till angrepp från växtätare.
I norra Bayern i Tyskland uppvisade ekar som drabbades hårt av lövträdsmätarlarver under 2019 en slående respons. Påföljande vår slog knopparna ut tre dagar senare än på opåverkade träd. Denna tidsmässiga diskrepans innebar att de kläckta larverna saknade späda blad att äta, vilket ledde till att många dog och att lövskadorna halverades till 55 procent av föregående års nivåer, enligt Soumen Mallick vid universitetet i Würzburg och hans team. De analyserade radarsatellitbilder från Sentinel-1 som täckte 27 500 pixlar – var och en ungefär lika stor som en trädkrona – i ett 2 400 kvadratkilometer stort område mellan 2017 och 2021, med fokus på skogar av stjälkek (Quercus robur) och bergek (Quercus petraea). Mallick noterade att denna fördröjning är mer effektiv än andra försvar hos ekar, såsom styvare blad eller doftämnen som lockar till sig rovdjur. Han menar att det speglar en evolutionär anpassning som syns i flera trädpopulationer, snarare än bara individuell stress från förlust av bladverk. Experter berömde upptäckten men efterfrågade fler bevis. James Cahill vid University of Alberta kallade det 'mycket troligt' men påpekade att resultaten är korrelativa och betonade behovet av data från ytterligare angrepp för att bekräfta orsakssamband. James Blande vid University of Eastern Finland lyfte fram behovet av att undersöka de underliggande mekanismerna. Studien kastar också ljus över varför skogar ibland grönskar senare än vad klimatmodeller förutspår, vilket betonar faktorer utöver stigande temperaturer.
