Los robles infestados por orugas retrasan tres días el brote de sus hojas la primavera siguiente, lo que priva de alimento a los insectos y reduce los daños. Los investigadores utilizaron datos satelitales para descubrir este mecanismo de defensa en los bosques alemanes. El hallazgo sugiere que los árboles se adaptan activamente a los ataques de los herbívoros.
En el norte de Baviera, Alemania, los robles gravemente afectados por las orugas de la polilla gitana en 2019 mostraron una respuesta sorprendente. La primavera siguiente, sus brotes se abrieron tres días más tarde que los de los árboles no afectados. Este desajuste temporal dejó a las orugas recién nacidas sin hojas tiernas para alimentarse, lo que provocó la muerte de muchas de ellas y redujo a la mitad el daño foliar, dejándolo en un 55 por ciento de los niveles del año anterior, según Soumen Mallick de la Universidad de Würzburg y su equipo. Analizaron imágenes de radar del satélite Sentinel-1 que cubrían 27,500 píxeles —cada uno aproximadamente del tamaño de la copa de un árbol— en un área de 2400 kilómetros cuadrados entre 2017 y 2021, centrándose en bosques de roble común (Quercus robur) y roble albar (Quercus petraea). Mallick señaló que este retraso supera a otras defensas de los robles, como hojas más duras o compuestos aromáticos que atraen a los depredadores. Considera que esto refleja una adaptación evolutiva observada en múltiples poblaciones de árboles, no solo estrés individual por la pérdida de hojas. Los expertos elogiaron el descubrimiento, pero pidieron más pruebas. James Cahill, de la Universidad de Alberta, lo calificó de 'muy plausible' pero correlacional, e instó a obtener datos de otros brotes para confirmar la causalidad. James Blande, de la Universidad del Este de Finlandia, destacó la necesidad de investigar los mecanismos subyacentes. El estudio también arroja luz sobre por qué los bosques a veces reverdecen más tarde de lo que predicen los modelos climáticos, lo que enfatiza la existencia de factores más allá del aumento de las temperaturas.
