毛虫の被害を受けたナラ属の木々が、翌春の新芽の時期を3日間遅らせ、昆虫を飢えさせて被害を軽減させていることが判明した。研究チームは衛星データを用いて、ドイツの森林におけるこの防御メカニズムを明らかにした。この発見は、樹木が植食者からの攻撃に能動的に適応していることを示唆している。
ドイツ・バイエルン州北部において、2019年にマイマイガの毛虫から深刻な被害を受けたナラ属の木々に、驚くべき反応が見られた。翌春、これらの木々は被害を受けていない木々と比較して、芽吹きが3日遅れたのである。ヴュルツブルク大学のSoumen Mallick氏率いる研究チームによると、このタイミングの不一致により、孵化した毛虫は食べるべき柔らかな葉にありつけず、多くが死滅し、葉の被害は前年比で半減したという。研究チームは2017年から2021年にかけて、2400平方キロメートルの範囲内にある27,500ピクセル（それぞれ約1本の樹冠の大きさに相当）を対象に、Sentinel-1レーダー衛星画像を分析した。調査対象はヨーロッパナラ（Quercus robur）とナラガシワ（Quercus petraea）の森林である。Mallick氏は、この遅延は、より硬い葉や捕食者を呼び寄せる芳香物質といった他の防御手段よりも効果的であると指摘した。彼はこれが単なる葉の欠損によるストレスではなく、複数の樹木集団に見られる進化的な適応を反映していると考えている。専門家らはこの発見を評価しつつも、さらなる証拠が必要であると指摘している。アルバータ大学のJames Cahill氏は、「非常に説得力がある」としつつも、相関関係を示すにとどまっているとして、因果関係を裏付けるためにさらなる発生事例のデータが必要だと強調した。東フィンランド大学のJames Blande氏は、根底にあるメカニズムを解明する必要性を訴えた。今回の研究は、なぜ森林が気候モデルの予測よりも遅れて緑化することがあるのかという点にも光を当てており、気温上昇以外の要因の重要性を浮き彫りにしている。
