南カリフォルニアの交雑種のミツバチ集団が、ミツバチのコロニーにとって大きな脅威であるバロアダニ（ミツバチヘギイタダニ）に対する自然な耐性を示している。カリフォルニア大学リバーサイド校の研究チームは、これらのミツバチはダニの寄生率が68%低く、化学的処理の必要性が大幅に減少することを発見した。科学誌「Scientific Reports」に掲載された新しい研究によると、幼虫期の初期防御が鍵を握っている可能性があるという。
南カリフォルニアには、他の地域で多大な損失が発生する中、力強く生存するユニークな交雑種のミツバチ集団が存在する。米国の養蜂家は2025年、主にバロアダニ、農薬、気候ストレス、生息地の喪失などが原因で、管理下のコロニーの最大62%を失ったと報告している。バロアダニはミツバチの脂肪体を餌とし、免疫力を低下させ、変形翅ウイルスなどのウイルスを媒介する。養蜂家は化学的処理に頼ることが多いが、これらの薬剤は時間の経過とともに効果が低下する可能性がある。カリフォルニア大学リバーサイド校の大学院生であり、本研究の筆頭著者であるジェネシス・チョン＝エチャベス氏は、2019年から2022年にかけて236のコロニーを追跡調査した。その結果、地元で飼育された交雑種の女王バチを持つコロニーは、商業用の女王バチを持つコロニーと比較してダニの数が平均で68%少なく、人の介入が必要となる可能性も5分の1以下であった。これらのミツバチは、アフリカ系、東欧系、中東系、西欧系の系統が混ざり合っており、その多くは野生化したコロニーに由来している。実験の結果、バロアダニは、最も脆弱な時期である生後7日目の幼虫に対して、これらのミツバチの幼虫への誘引性が低いことが明らかになった。チョン＝エチャベス氏は「最も驚いたのは、幼虫の段階ですでに違いが現れていたことです。これは、耐性のメカニズムが単なる行動によるものではなく、ミツバチ自身に遺伝的に組み込まれている可能性があることを示唆しています」と述べている。共著者でカリフォルニア大学リバーサイド校の昆虫学教授ボリス・ベア氏は、この研究のきっかけは養蜂家たちによるものだと語った。「この問いはラボで始まったわけではありません。養蜂家たちとの対話から始まったのです。」研究チームは、これらのミツバチが完全にダニフリーなわけではないと警告し、継続的な管理の重要性を強調している。今後の研究では、より広範な繁殖応用に向けた遺伝的・行動的特性の特定を目指しており、世界的な花粉媒介者の減少という状況において希望をもたらしている。