アリゾナ州南東部の砂漠で、非常に小さな円錐形のアリ（コーンアント）が、自分よりはるかに大きな収穫アリをグルーミングし、その体や開いた顎の中までなめ回す行動が確認されました。スミソニアン国立自然史博物館の研究員で昆虫学者のマーク・モフェット氏は、この種の相互作用を初めて記録しました。海洋における掃除魚のようなこの行動は、今週発行の学術誌「Ecology and Evolution」で報告されています。
マーク・モフェット氏は、アリゾナ州チリカウワ山脈にある研究施設で、この珍しい関係を偶然目撃しました。収穫アリ（学名：Pogonomyrmex barbatus）が種子を探している際、一部の個体が顎を開いたまま異常に静止していることに気づきました。詳しく観察すると、Dorymyrmex属の小さな円錐形のアリが彼らの体の上を這い回ってグルーミングをしており、大きなアリが攻撃を加える様子もありませんでした。モフェット氏は当初、攻撃を受けていると考えましたが、収穫アリが自ら円錐形のアリの巣に近づいて清掃を促していることに気づきました。「アリの通常の習性を考えれば、最初は攻撃を受けているのだと思いました」とモフェット氏は述べています。「しかし実際には、大きなアリが自ら小さなアリの巣を訪れ、自分たちの体をなめたりついばんだりさせることで、小さなアリの注意を引いているようでした」。数日間にわたり、モフェット氏はこうした相互作用を少なくとも90件撮影しました。収穫アリが円錐形のアリの巣の近くでじっと立ち止まると、1匹以上の小さなアリが体に乗り移り、15秒から5分以上かけてグルーミングを行い、時には顎の内側まで清掃しました。大きなアリは終始おとなしく、清掃が終わると体を震わせて小さなアリを追い払っていました。なお、円錐形のアリは近くにいた死んだ収穫アリには見向きもしませんでした。「この新しいアリの種は、いわば昆虫界の掃除魚です」とモフェット氏は言います。「危険なはずの収穫アリが、訪問者に開いた顎の中まで清掃させることを許しているのです」。研究者らは、円錐形のアリは収穫アリから取り除いた種子の破片を食べており、一方の収穫アリは自分では届きにくい場所をきれいにしてもらうという恩恵を受けているのではないかと推測しています。この円錐形のアリは未記載種です。モフェット氏は、このような発見は自然界にはまだ未知のことがたくさんあることを強調していると語りました。この研究成果は「Ecology and Evolution」（2026年；16(4)、DOI: 10.1002/ece3.73308）に掲載されています。