Dans les déserts du sud-est de l'Arizona, de minuscules fourmis cônes ont été observées en train de toiletter des fourmis moissonneuses bien plus grandes, léchant leur corps et pénétrant même dans leurs mâchoires ouvertes. L'entomologiste Mark Moffett, chercheur associé au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, a documenté cette interaction inédite entre fourmis. Ce comportement, comparé à celui des poissons nettoyeurs dans les océans, a été rapporté cette semaine dans la revue Ecology and Evolution.
Mark Moffett a repéré ce partenariat inhabituel un matin dans une station de recherche située dans les montagnes Chiricahua en Arizona. Alors qu'il observait des fourmis moissonneuses ouvrières (Pogonomyrmex barbatus) à la recherche de graines, il a remarqué que certaines restaient inhabituellement immobiles, les mandibules ouvertes. En y regardant de plus près, il a vu de petites fourmis cônes du genre Dorymyrmex ramper sur elles et toiletter leur corps sans susciter d'agressivité de la part des plus grandes fourmis. Mark Moffett a d'abord cru à une attaque, mais il a observé que les fourmis moissonneuses s'approchaient d'abord des nids des fourmis cônes pour solliciter ce nettoyage. « Compte tenu des tendances habituelles des fourmis, j'ai d'abord supposé que j'observais une agression », a déclaré Mark Moffett. « Mais les plus grandes fourmis semblaient rechercher l'attention des plus petites en se rendant d'abord à leur nid, puis en laissant les petites fourmis les lécher et les grignoter partout. » Au cours de plusieurs jours, Mark Moffett a photographié au moins 90 interactions de ce type. Une fourmi moissonneuse se tenait droite près d'un nid de fourmis cônes, incitant une ou plusieurs petites fourmis à grimper sur elle pour la toiletter pendant une durée allant de 15 secondes à plus de cinq minutes, y compris à l'intérieur des mâchoires. Les grandes fourmis restaient passives, avant de secouer les nettoyeuses. Les fourmis cônes ignoraient les fourmis moissonneuses mortes à proximité. « Cette nouvelle espèce de fourmi est l'équivalent terrestre des poissons nettoyeurs dans l'océan », a ajouté Mark Moffett. « Les fourmis moissonneuses, potentiellement dangereuses, autorisent même les visiteuses à se faufiler entre leurs mâchoires ouvertes. » Les chercheurs suggèrent que les fourmis cônes pourraient se nourrir de fragments de graines retirés des moissonneuses, tandis que les plus grandes bénéficient d'un nettoyage approfondi des zones difficiles d'accès. Les fourmis cônes représentent une espèce non encore décrite. Mark Moffett a souligné que de telles découvertes mettent en lumière tout ce que nous ignorons encore de la nature. Les résultats sont publiés dans Ecology and Evolution (2026; 16(4), DOI: 10.1002/ece3.73308).