I öknarna i sydöstra Arizona har små konmyror hittats när de putsar betydligt större skördemyror genom att slicka deras kroppar och till och med krypa in i deras öppna käkar. Entomologen Mark Moffett, forskarassistent vid Smithsonian's National Museum of Natural History, dokumenterade detta unika samspel mellan myror. Beteendet, som liknas vid putsarfiskar i havet, rapporterades denna vecka i tidskriften Ecology and Evolution.
Mark Moffett upptäckte det ovanliga samarbetet en morgon vid en forskningsstation i Chiricahua-bergen i Arizona. När han observerade arbetare av skördemyran (Pogonomyrmex barbatus) som letade efter frön, märkte han att några stod ovanligt stilla med käkarna öppna. Vid en närmare granskning såg han små konmyror av släktet Dorymyrmex krypa över dem och putsa deras kroppar utan att de större myrorna visade någon aggression. Moffett trodde först att det rörde sig om en attack, men observerade att skördemyrorna själva sökte upp konmyrornas bon för att bli putsade. "Med tanke på myrors vanliga tendenser antog jag först att jag bevittnade aggression", sade Moffett. "Men de större myrorna verkade söka uppmärksamhet från de mindre myrorna genom att först besöka deras bon och sedan låta de små myrorna slicka och nafsa på dem överallt." Under flera dagar fotograferade Moffett minst 90 sådana interaktioner. En skördemyra ställde sig upprätt nära ett konmyrebo, vilket fick en eller flera små myror att klättra upp och putsa i allt från 15 sekunder till över fem minuter, även inne i käkarna. De större myrorna förblev passiva och skakade av sig putsarna efteråt. Konmyrorna ignorerade döda skördemyror i närheten. "Denna nya myrart är insekternas motsvarighet till putsarfiskar i havet", sa Moffett. "De potentiellt farliga skördemyrorna tillåter till och med besökarna att putsa mellan deras öppna käkar." Forskare föreslår att konmyrorna livnär sig på frörester som avlägsnas från skördemyrorna, medan de större myrorna drar nytta av en grundlig rengöring av svåråtkomliga områden. Konmyrorna representerar en ännu ej beskriven art. Moffett betonade att sådana upptäckter understryker hur mycket vi fortfarande inte vet om naturen. Fynden publiceras i Ecology and Evolution (2026; 16(4), DOI: 10.1002/ece3.73308).