Di gurun Arizona tenggara, semut kerucut kecil ditemukan sedang merawat semut pemanen yang jauh lebih besar, menjilati tubuh mereka dan bahkan masuk ke dalam rahang mereka yang terbuka. Entomolog Mark Moffett, seorang rekan peneliti di Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian, mendokumentasikan interaksi semut yang pertama kali terjadi ini. Perilaku tersebut, yang disamakan dengan ikan pembersih di lautan, dilaporkan minggu ini dalam jurnal Ecology and Evolution.
Mark Moffett melihat kemitraan yang tidak biasa ini suatu pagi di sebuah stasiun penelitian di Pegunungan Chiricahua, Arizona. Saat mengamati semut pemanen pekerja (Pogonomyrmex barbatus) mencari benih, ia memperhatikan beberapa semut berdiri dengan tidak biasa dan diam dengan rahang terbuka. Setelah diperiksa lebih dekat, semut kerucut kecil dari genus Dorymyrmex merayap di atas mereka, membersihkan tubuh mereka tanpa ada agresi dari semut yang lebih besar. Moffett awalnya mengira itu adalah serangan, tetapi mengamati bahwa semut pemanen justru mendekati sarang semut kerucut terlebih dahulu untuk meminta dibersihkan. “Mengingat kecenderungan semut yang biasanya, saya awalnya mengira sedang mengamati agresi,” kata Moffett. “Namun, semut yang lebih besar tampaknya mencari perhatian dari semut yang lebih kecil dengan mengunjungi sarang mereka terlebih dahulu dan kemudian membiarkan semut kecil itu menjilati dan menggigit sekujur tubuh mereka.” Selama beberapa hari, Moffett memotret setidaknya 90 interaksi semacam itu. Seekor semut pemanen akan berdiri tegak di dekat sarang semut kerucut, mendorong satu atau lebih semut kecil untuk naik ke atas dan membersihkan selama 15 detik hingga lebih dari lima menit, bahkan di dalam rahang mereka. Semut yang lebih besar tetap pasif, dan kemudian mengibaskan tubuh mereka untuk melepas pembersih tersebut. Semut kerucut mengabaikan semut pemanen mati di dekatnya. “Spesies semut baru ini adalah padanan serangga dari ikan pembersih di lautan,” kata Moffett. “Semut pemanen yang berpotensi berbahaya bahkan mengizinkan pengunjung untuk membersihkan di antara rahang mereka yang terbuka.” Para peneliti menyarankan bahwa semut kerucut mungkin memakan pecahan benih yang dibersihkan dari semut pemanen, sementara semut yang lebih besar diuntungkan dari pembersihan menyeluruh di area yang sulit dijangkau. Semut kerucut tersebut merupakan spesies yang belum dideskripsikan. Moffett menekankan bahwa penemuan semacam itu menggarisbawahi banyaknya hal yang belum diketahui di alam. Temuan ini muncul dalam Ecology and Evolution (2026; 16(4), DOI: 10.1002/ece3.73308).