Nos desertos do sudeste do Arizona, pequenas formigas do gênero Dorymyrmex foram vistas limpando formigas colhedoras muito maiores, lambendo seus corpos e até entrando em suas mandíbulas abertas. O entomologista Mark Moffett, pesquisador associado do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, documentou essa interação inédita entre formigas. O comportamento, comparado ao de peixes limpadores nos oceanos, foi relatado esta semana na revista Ecology and Evolution.
Mark Moffett avistou a parceria incomum certa manhã em uma estação de pesquisa nas Montanhas Chiricahua, no Arizona. Ao observar formigas colhedoras operárias (Pogonomyrmex barbatus) em busca de sementes, ele notou que algumas permaneciam incomumente imóveis com as mandíbulas abertas. Após uma inspeção mais detalhada, pequenas formigas do gênero Dorymyrmex subiam nelas, limpando seus corpos sem que houvesse agressão por parte das formigas maiores. Inicialmente, Moffett pensou que se tratava de um ataque, mas observou que as formigas colhedoras se aproximavam primeiro dos ninhos das outras para solicitar a limpeza. “Dadas as tendências usuais das formigas, presumi primeiro que estava observando uma agressão”, disse Moffett. “Mas as formigas maiores pareciam buscar a atenção das menores, visitando primeiro seus ninhos e depois permitindo que as pequenas as lambessem e mordiscassem por toda parte.” Ao longo de vários dias, Moffett fotografou pelo menos 90 dessas interações. Uma formiga colhedora ficava ereta perto de um ninho de formigas do gênero Dorymyrmex, levando uma ou mais formigas pequenas a subir nela e realizar a limpeza por um período de 15 segundos a mais de cinco minutos, inclusive dentro das mandíbulas. As formigas maiores permaneciam passivas, sacudindo as limpadoras logo depois. As formigas do gênero Dorymyrmex ignoraram formigas colhedoras mortas que estavam próximas. “Essa nova espécie de formiga é o equivalente em insetos aos peixes limpadores do oceano”, afirmou Moffett. “As potencialmente perigosas formigas colhedoras permitem até que as visitantes façam a limpeza entre suas mandíbulas abertas.” Os pesquisadores sugerem que as formigas menores podem se alimentar de fragmentos de sementes removidos das colhedoras, enquanto as formigas maiores se beneficiam de uma limpeza completa em áreas de difícil alcance. As formigas do gênero Dorymyrmex representam uma espécie ainda não descrita. Moffett ressaltou que tais descobertas destacam o quanto ainda desconhecemos na natureza. As descobertas foram publicadas na revista Ecology and Evolution (2026; 16(4), DOI: 10.1002/ece3.73308).