En los desiertos del sureste de Arizona, se ha descubierto que pequeñas hormigas cónicas acicalan a hormigas cosechadoras mucho más grandes, lamiendo sus cuerpos e incluso entrando en sus mandíbulas abiertas. El entomólogo Mark Moffett, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian, documentó esta interacción entre hormigas, la primera de su tipo. El comportamiento, comparado con el de los peces limpiadores en los océanos, fue reportado esta semana en la revista Ecology and Evolution.
Mark Moffett observó esta inusual asociación una mañana en una estación de investigación en las montañas Chiricahua de Arizona. Mientras observaba a las hormigas cosechadoras obreras (Pogonomyrmex barbatus) buscando semillas, notó que algunas permanecían inusualmente quietas con las mandíbulas abiertas. Tras una inspección más cercana, pequeñas hormigas cónicas del género Dorymyrmex se arrastraban sobre ellas, acicalando sus cuerpos sin que las hormigas más grandes mostraran agresividad. Inicialmente, Moffett pensó que se trataba de un ataque, pero observó que las hormigas cosechadoras se acercaban primero a los nidos de las hormigas cónicas para solicitar la limpieza. “Dadas las tendencias habituales de las hormigas, al principio supuse que estaba observando una agresión”, comentó Moffett. “Pero las hormigas más grandes parecían buscar la atención de las más pequeñas, visitando primero sus nidos y luego permitiendo que las pequeñas las lamieran y mordisquearan por todas partes”. Durante varios días, Moffett fotografió al menos 90 de estas interacciones. Una hormiga cosechadora se mantenía erguida cerca de un nido de hormigas cónicas, lo que provocaba que una o más hormigas pequeñas subieran a bordo y acicalaran durante un periodo de entre 15 segundos y más de cinco minutos, incluso dentro de sus mandíbulas. Las hormigas más grandes permanecían pasivas, sacudiéndose a las limpiadoras después. Las hormigas cónicas ignoraban a las hormigas cosechadoras muertas que estaban cerca. “Esta nueva especie de hormiga es el equivalente insecto de los peces limpiadores en el océano”, afirmó Moffett. “Las potencialmente peligrosas hormigas cosechadoras incluso permiten que las visitantes se acicalen entre sus mandíbulas abiertas”. Los investigadores sugieren que las hormigas cónicas podrían alimentarse de fragmentos de semillas retirados de las cosechadoras, mientras que las hormigas más grandes se benefician de una limpieza profunda en áreas de difícil acceso. Las hormigas cónicas representan una especie aún no descrita. Moffett enfatizó que tales descubrimientos subrayan los aspectos desconocidos de la naturaleza. Los hallazgos aparecen en Ecology and Evolution (2026; 16(4), DOI: 10.1002/ece3.73308).