Los macacos japoneses, conocidos como monos de nieve, se bañan en aguas termales no solo por el calor, sino también para influir en sus ecosistemas internos. Investigadores de la Universidad de Kioto descubrieron que los baños regulares generan diferencias en los patrones de piojos y ciertas bacterias intestinales entre los monos. Importante: compartir las piscinas no aumenta los riesgos de infección por parásitos.
Los macacos japoneses, comúnmente llamados monos de nieve, son famosos por su costumbre de remojarse en aguas termales durante el invierno en la prefectura de Nagano, Japón. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Kioto en el Jigokudani Snow Monkey Park durante dos inviernos examinó cómo este comportamiento afecta a los parásitos y al microbioma intestinal de los monos. El equipo, liderado por el primer autor Abdullah Langgeng, observó a un grupo de macacos hembra, comparando a las que se bañaban frecuentemente con las que lo hacían raramente o nunca. Utilizaron observaciones conductuales, exámenes de parásitos y secuenciación del microbioma intestinal para evaluar el holobionte del macaco: el sistema combinado del animal y sus microbios y parásitos asociados. Los resultados revelaron que los monos que se bañaban mostraban patrones de piojos diferentes en sus cuerpos en comparación con los que no se bañaban, posiblemente debido a que el agua caliente interfiere con la actividad de los piojos o sus sitios de puesta de huevos. En cuanto a las bacterias intestinales, la diversidad general fue similar entre los grupos, pero ciertos géneros bacterianos eran más prevalentes en los monos que evitaban las aguas termales. De manera destacada, el estudio no encontró un mayor riesgo de parásitos intestinales entre los que se bañaban, contradiciendo las expectativas de que el agua compartida pudiera propagar infecciones. Las tasas de infección y la gravedad no mostraron aumento en los que usaban las aguas termales. «El baño en aguas termales es uno de los comportamientos más inusuales observados en primates no humanos», declaró Langgeng. Añadió: «El comportamiento se trata a menudo como una respuesta al entorno, pero nuestros resultados muestran que este comportamiento no solo afecta la termorregulación o el estrés: también altera la forma en que los macacos interactúan con los parásitos y microbios que viven en y dentro de ellos». Esta investigación, publicada en la revista Primates en 2026, se encuentra entre las primeras en vincular un comportamiento natural de un primate salvaje con cambios tanto en parásitos externos como en microbiomas internos. Sugiere que tales comportamientos pueden moldear selectivamente elementos relacionados con la salud en animales sociales y establece posibles paralelos con prácticas humanas como el baño, que pueden influir en la exposición microbiana sin necesariamente aumentar los riesgos de enfermedades en entornos naturales.
