Les macaques japonais, connus sous le nom de macaques des neiges, se baignent dans des sources chaudes non seulement pour se réchauffer mais aussi pour influencer leurs écosystèmes internes. Des chercheurs de l’Université de Kyoto ont découvert que les bains réguliers entraînent des différences dans la répartition des poux et certaines bactéries intestinales chez les macaques. Il est important de noter que le partage des bassins n’augmente pas les risques d’infection parasitaire.
Les macaques japonais, communément appelés macaques des neiges, sont réputés pour leur habitude de se tremper dans des sources chaudes pendant l’hiver dans la préfecture de Nagano au Japon. Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Kyoto au Jigokudani Snow Monkey Park sur deux hivers a examiné comment ce comportement affecte les parasites et le microbiote intestinal des singes. L’équipe, dirigée par le premier auteur Abdullah Langgeng, a observé un groupe de macaques femelles, comparant celles qui se baignaient fréquemment à celles qui le faisaient rarement ou jamais. Ils ont utilisé des observations comportementales, des examens parasitaires et le séquençage du microbiote intestinal pour évaluer l’holobionte macaque — le système combiné de l’animal et de ses microbes et parasites associés. Les résultats ont révélé que les macaques qui se baignaient présentaient une répartition différente des poux sur leur corps par rapport aux non-baigneurs, probablement parce que l’eau chaude interfère avec l’activité des poux ou les sites de ponte des œufs. En termes de bactéries intestinales, la diversité globale était similaire entre les groupes, mais certains genres bactériens étaient plus prévalents chez les macaques qui évitaient les sources. Notamment, l’étude n’a trouvé aucun risque accru de parasites intestinaux chez les baigneurs, contredisant les attentes que l’eau partagée pourrait propager les infections. Les taux d’infection et la gravité n’ont montré aucune augmentation chez ceux utilisant les sources chaudes. « Le bain en source chaude est l’un des comportements les plus inhabituels observés chez les primates non humains », a déclaré Langgeng. Il a ajouté : « Le comportement est souvent traité comme une réponse à l’environnement, mais nos résultats montrent que ce comportement n’affecte pas seulement la thermorégulation ou le stress : il modifie aussi la manière dont les macaques interagissent avec les parasites et les microbes qui vivent sur et dans eux. » Cette recherche, publiée dans la revue Primates en 2026, figure parmi les premières à lier un comportement naturel d’un primate sauvage à des changements à la fois dans les parasites externes et les microbiomes internes. Elle suggère que de tels comportements peuvent façonner sélectivement des éléments liés à la santé chez les animaux sociaux et trace des parallèles potentiels avec les pratiques humaines comme le bain, qui peuvent influencer l’exposition microbienne sans nécessairement accroître les risques de maladies dans des environnements naturels.
