Trois macaques rhésus équipés d'interfaces cerveau-machine ont navigué dans des environnements virtuels en utilisant uniquement leur pensée. Les chercheurs ont implanté environ 300 électrodes dans les zones du cortex moteur et prémoteur pour permettre ce contrôle. Ces expériences visent à améliorer le contrôle intuitif pour les personnes atteintes de paralysie.
Peter Janssen et ses collègues de la KU Leuven en Belgique ont doté trois macaques rhésus d'interfaces cerveau-machine. Chaque singe a reçu trois réseaux de 96 électrodes, soit environ 300 au total, placés dans le cortex moteur primaire, le cortex prémoteur dorsal et le cortex prémoteur ventral. Ces zones sont liées à l'exécution des mouvements et à la planification de haut niveau. Un modèle d'IA a décodé les signaux neuronaux pour piloter des avatars en réalité virtuelle sur un écran 3D que les singes observaient. Les animaux ont dirigé une sphère à travers des paysages virtuels depuis un point de vue fixe, animé des avatars de singes à la troisième personne comme dans des jeux vidéo, et ont même navigué dans des bâtiments virtuels en ouvrant des portes et en se déplaçant entre les pièces. Janssen a décrit cette méthode comme étant plus intuitive que les précédentes BCI, qui nécessitent souvent d'imaginer des actions physiques spécifiques comme des mouvements de doigts. « Nous ne pouvons pas demander aux singes, bien sûr, mais nous pensons simplement qu'il s'agit d'une manière plus intuitive de contrôler un ordinateur, tout simplement », a déclaré Janssen. Il a noté que les utilisateurs des systèmes existants comparent parfois leur utilisation au fait d'« essayer de bouger ses oreilles », une compétence qui peut prendre des semaines à maîtriser. Janssen estime que cette approche pourrait aider les humains atteints de paralysie à naviguer plus naturellement dans des mondes virtuels ou à diriger des fauteuils roulants, bien que les emplacements des implants chez l'humain nécessitent des études supplémentaires. « Il reste encore un peu de travail pour savoir exactement où implanter un être humain... Mais une fois que nous aurons trouvé, cela devrait être possible. Ce devrait être même plus facile car on peut expliquer à l'humain ce qu'il est censé faire », a-t-il ajouté. Andrew Jackson, de l'université de Newcastle, a salué la capacité des singes à adapter leur contrôle à travers différents points de vue et contextes, suggérant que les implants exploitent des représentations abstraites du mouvement dans le cerveau. Les résultats sont publiés dans Science Advances.
