Des chercheurs de l’université Johns Hopkins rapportent que Kanzi, un bonobo formé au langage, a suivi des scénarios de “thé dansant” fictifs en pointant l’endroit où un expérimentateur avait fait semblant que du jus et des raisins imaginaires se trouvaient. Ce travail, publié dans Science, apporte une preuve expérimentale à un débat de longue date sur le fait que les éléments de prétendu et d’imagination soient uniques à l’homme.
Des chercheurs étudiant la cognition animale ont rapporté des preuves expérimentales qu’un bonobo pouvait suivre la trace d’objets prétendus lors d’interactions structurées de type “thé dansant”—une capacité souvent considérée comme un signe distinctif du développement de l’enfance humaine. L’équipe, dirigée par le scientifique de l’université Johns Hopkins Christopher Krupenye et la co-auteure Amalia P. M. Bastos, a testé Kanzi, un bonobo hébergé à l’Ape Initiative à Des Moines, Iowa, qui avait été formé pour comprendre les mots parlés et communiquer à l’aide de lexigrammes. ## Un test style thé dansant de “jus prétendu” Dans une expérience adaptée de tâches de psychologie du développement utilisées avec les enfants, un expérimentateur a mis en scène une scène imaginaire de versement de jus en utilisant des tasses vides transparentes et un pichet vide transparent. Après avoir fait semblant de verser du jus dans les deux tasses, l’expérimentateur a mimé le vidage du “jus” d’une tasse puis a demandé à Kanzi : “Où est le jus ?” Kanzi a pointé la tasse traitée comme contenant encore le jus prétendu 34 fois sur 50 essais (68 %), un taux supérieur au hasard. ## Vérification réel contre prétendu Pour écarter une explication alternative — que Kanzi pouvait croire que du vrai jus était caché dans les tasses vides —, les chercheurs ont réalisé un test connexe où une option contenait du jus réel et l’autre était associée à du jus prétendu. Quand on lui a demandé ce qu’il voulait, Kanzi a choisi la tasse avec du vrai jus 14 fois sur 18 (environ 78 %), indiquant qu’il pouvait différencier la mise en scène prétendue d’une récompense réelle. ## Une tâche de raisin imaginaire Dans un troisième expérience, l’expérimentateur a fait semblant de prendre un raisin d’un récipient vide et de le placer dans l’un de deux bocaux transparents, puis a mimé le vidage d’un bocal avant de demander : “Où est le raisin ?” Kanzi a sélectionné le bocal associé au raisin prétendu 31 fois sur 45 (environ 69 %). ## Ce que disent les auteurs — et des scientifiques extérieurs — que cela signifie “C’est vraiment révolutionnaire que leur vie mentale aille au-delà du ici et maintenant”, a déclaré Krupenye dans le communiqué de Johns Hopkins sur l’étude. Bastos, maintenant conférencière à l’université de St Andrews, a dit que Kanzi pouvait représenter un objet prétendu tout en sachant qu’il n’était pas réel : “Kanzi est capable de générer une idée de cet objet prétendu et en même temps de savoir qu’il n’est pas réel.” L’article soutient que cette capacité à former des “représentations secondaires” d’objets prétendus fait partie des aptitudes d’au moins un singe acculturé et pourrait avoir des racines évolutives remontant à environ 6 à 9 millions d’années, à un ancêtre commun partagé par les humains et les autres singes. Certains chercheurs ont appelé à la prudence dans l’interprétation des résultats. Dans un rapport de l’Associated Press, le psychologue de l’université Duke Michael Tomasello a dit qu’il voudrait voir le singe initier des actions prétendues (comme faire semblant de verser du liquide) pour être convaincu que le comportement correspond à un prétendu style humain. Le cas de Kanzi peut aussi être difficile à généraliser en raison de son éducation et de son historique d’entraînement inhabituels. Plusieurs médias ont rapporté que Kanzi est mort en 2025 à 44 ans, ce qui signifie que les expériences reflètent des données d’un seul individu bien étudié. Les chercheurs disent que les résultats fournissent un cadre pour tester la représentation prétendue plus largement chez d’autres singes et, potentiellement, d’autres animaux.
