Ce que les gens s'attendent à boire peut influencer le plaisir qu'ils retirent de boissons sucrées — parfois plus que les ingrédients réels de la boisson — selon une nouvelle expérience ayant associé des évaluations du goût à l'imagerie cérébrale. Les chercheurs ont rapporté que l'anticipation du sucre augmentait l'activité dans une région du mésencéphale liée à la récompense, même lorsque la boisson contenait un édulcorant artificiel.
Des chercheurs de l'Université Radboud, de l'Université d'Oxford et de l'Université de Cambridge ont testé si les attentes concernant les ingrédients d'une boisson pouvaient modifier le plaisir ressenti face à des saveurs sucrées.
Selon un rapport de la Society for Neuroscience publié par ScienceDaily le 9 avril 2026, l'équipe a étudié 99 adultes en bonne santé âgés en moyenne de 24 ans, sélectionnés car ils partageaient des opinions similaires sur le sucre et les édulcorants artificiels et déclaraient généralement apprécier les deux à un niveau équivalent.
Dans le cadre de l'expérience, les chercheurs ont subtilement modifié ce que les participants pensaient consommer. Lorsque les participants étaient informés qu'une boisson contenait des édulcorants artificiels, les boissons contenant du sucre étaient jugées moins agréables. À l'inverse, lorsque les participants s'attendaient à du sucre, ils ont déclaré un plaisir accru, même lorsque la boisson utilisait en réalité des édulcorants artificiels.
L'imagerie cérébrale a suggéré que l'effet d'attente s'étendait au-delà du plaisir déclaré par les participants eux-mêmes. Le rapport de la Society for Neuroscience indique que l'activité augmentait dans ce qu'elle a décrit comme une région du cerveau liée à la récompense lorsque les participants croyaient boire du sucre, même si la boisson n'en contenait pas réellement.
Le rapport a associé ces conclusions à une étude évaluée par des pairs dans The Journal of Neuroscience : Elena Mainetto, Margaret L. Westwater, Hisham Ziauddeen, Kelly M. J. Diederen et Paul C. Fletcher, « Expectation Modulates Hedonic Experiences and Midbrain Responses to Sweet Flavor », publiée en 2026 (volume 46, numéro 12) avec le DOI 10.1523/JNEUROSCI.1121-25.2026.
