O que as pessoas esperam estar bebendo pode influenciar o quanto elas apreciam bebidas doces — às vezes mais do que os ingredientes reais da bebida —, de acordo com um novo experimento que associou avaliações de sabor com exames de imagem cerebral. Os pesquisadores relataram que a antecipação do açúcar aumentou a atividade em uma região do mesencéfalo ligada à recompensa, mesmo quando a bebida continha um adoçante artificial.
Pesquisadores da Radboud University, da University of Oxford e da University of Cambridge testaram se as expectativas sobre os ingredientes de uma bebida poderiam alterar o quanto as pessoas apreciavam sabores doces. De acordo com um relatório da Society for Neuroscience publicado pelo ScienceDaily em 9 de abril de 2026, a equipe estudou 99 adultos saudáveis com idade média de 24 anos, selecionados por terem opiniões semelhantes sobre açúcar e adoçantes artificiais e, em geral, relatarem gostar de ambos na mesma medida. No experimento, os pesquisadores alteraram sutilmente o que os participantes acreditavam estar consumindo. Quando os participantes foram informados de que uma bebida continha adoçantes artificiais, as bebidas que continham açúcar foram avaliadas como menos agradáveis. Por outro lado, quando os participantes esperavam açúcar, eles relataram maior prazer, mesmo quando a bebida na verdade usava adoçantes artificiais. Exames de imagem cerebral sugeriram que o efeito da expectativa se estendeu além do prazer autorrelatado. O relatório da Society for Neuroscience afirmou que a atividade aumentou no que descreveu como uma região do cérebro relacionada à recompensa quando os participantes acreditavam estar ingerindo açúcar, mesmo que a bebida, de fato, não contivesse açúcar. O relatório vinculou as descobertas a um estudo revisado por pares no The Journal of Neuroscience: Elena Mainetto, Margaret L. Westwater, Hisham Ziauddeen, Kelly M. J. Diederen e Paul C. Fletcher, “Expectation Modulates Hedonic Experiences and Midbrain Responses to Sweet Flavor”, publicado em 2026 (volume 46, edição 12) com DOI 10.1523/JNEUROSCI.1121-25.2026.
