Une vache domestique prénommée Veronika a démontré une utilisation flexible d'outils en sélectionnant différentes parties d'une brosse pour se gratter diverses zones du corps, selon des chercheurs. Il s'agit du premier cas documenté chez les bovins, ce qui remet en question les idées reçues sur leur intelligence. Ces résultats sont publiés dans une étude parue dans Current Biology.
Veronika, une vache de race brune suisse vivant comme animal de compagnie chez l'agriculteur bio Witgar Wiegele, a attiré l'attention des scientifiques pour son comportement lié à l'utilisation d'outils. Il y a plus de dix ans, Wiegele l'a observée en train de ramasser des bâtons pour se gratter le corps. Des vidéos de ce comportement ont conduit les chercheurs à mener des expériences avec une brosse de pont placée dans différentes positions. Veronika a systématiquement choisi le côté muni de poils pour les zones plus fermes comme son dos et le manche plus lisse pour les régions inférieures plus sensibles. Elle a également adapté ses mouvements, utilisant des mouvements plus larges pour les parties supérieures du corps et des mouvements précis pour d'autres. Antonio J. Osuna-Mascaró, l'un des chercheurs, a déclaré : « Nous montrons qu'une vache peut s'engager dans une utilisation d'outils réellement flexible. Veronika n'utilise pas seulement un objet pour se gratter. Elle utilise différentes parties du même outil à des fins différentes et applique des techniques distinctes en fonction de la fonction de l'outil et de la région du corps. » Alice M.I. Auersperg, biologiste cognitive à l'Université de médecine vétérinaire de Vienne, a noté : « Lorsque j'ai vu les images, il est immédiatement apparu qu'il ne s'agissait pas d'un accident. C'était un exemple significatif d'utilisation d'outils chez une espèce rarement considérée d'un point de vue cognitif. » Auersperg a ajouté : « Ces résultats soulignent à quel point les hypothèses sur l'intelligence du bétail peuvent refléter des lacunes dans l'observation plutôt que de véritables limites cognitives. » Bien qu'elle n'ait pas de mains, Veronika manipule des outils avec sa bouche dans ce que les chercheurs appellent une utilisation d'outils égocentrée. Ce comportement flexible et polyvalent n'avait été documenté jusqu'ici que chez les chimpanzés parmi les animaux non humains. L'équipe attribue ses capacités à son environnement enrichi par des interactions humaines et l'accès à divers objets. Ils recherchent désormais des signalements de comportements similaires chez d'autres vaches pour déterminer s'il s'agit d'un phénomène plus courant. Osuna-Mascaró a déclaré : « Comme nous soupçonnons que cette capacité pourrait être plus répandue que ce qui est actuellement documenté, nous invitons les lecteurs ayant observé des vaches ou des taureaux utiliser des bâtons ou d'autres objets à des fins précises à nous contacter. »
