Des scientifiques de l'Université métropolitaine d'Osaka ont observé des labres nettoyeurs utilisant des miroirs pour inspecter et enlever des marques de parasites artificielles, démontrant une reconnaissance de soi rapide. Certains poissons ont même effectué des tests de contingence en lâchant des crevettes près des miroirs pour étudier les reflets. Ces comportements suggèrent que la conscience de soi chez les poissons pourrait être plus courante que previously pensé.
Des chercheurs dirigés par Shumpei Sogawa et Masanori Kohda à l'Université métropolitaine d'Osaka au Japon ont effectué des tests au miroir sur des labres nettoyeurs, de petits poissons de récif connus sous le nom de Labroides dimidiatus. Dans des études antérieures, ces poissons se reconnaissaient dans des photographies. Les nouvelles expériences ont consisté à marquer les poissons avec des taches imitant des parasites avant d'introduire des miroirs pour la première fois. Les labres ont rapidement utilisé les miroirs pour localiser et tenter d'enlever les marques. En moyenne, le comportement de grattage a commencé après 82 minutes, beaucoup plus rapide que les 4 à 6 jours rapportés dans des tests antérieurs où les miroirs étaient présentés en premier suivis du marquage. «Dans cette étude, l'ordre a été inversé, les poissons ont été marqués en premier, puis le miroir a été introduit pour la première fois», a expliqué le Dr. Sogawa. «Les poissons étaient probablement conscients d'une anomalie sur leur corps, mais ne pouvaient pas la voir. Lorsque le miroir est apparu, il a fourni immédiatement des informations visuelles correspondant à une attente corporelle existante, d'où le grattage beaucoup plus rapide.» Après plusieurs jours avec le miroir, certains labres se sont livrés à une exploration supplémentaire. Ils ont ramassé des crevettes du fond de l'aquarium, les ont relâchées près du miroir et ont observé leur mouvement dans le reflet tout en touchant la vitre. Ce «test de contingence» a permis aux poissons de comparer le trajet réel de la crevette avec son image miroir, similaire aux comportements observés chez les dauphins et les raies manta. Les résultats indiquent que les labres nettoyeurs effectuent un traitement flexible lié à soi. «Ces résultats chez les labres nettoyeurs suggèrent que la conscience de soi n'a peut-être pas évolué uniquement chez le nombre limité d'espèces qui ont passé le test du miroir, mais pourrait être plus largement répandue dans une gamme plus large de groupes taxonomiques, y compris les poissons», a déclaré le Dr. Sogawa. Le professeur Kohda a ajouté que une telle recherche pourrait influencer la théorie de l'évolution, le bien-être animal, les études médicales et le développement de l'IA. L'étude est apparue dans Scientific Reports en 2025.