Para ilmuwan di Universitas Metropolitan Osaka mengamati ikan pembersih menggunakan cermin untuk memeriksa dan menghilangkan tanda parasit buatan, menunjukkan pengenalan diri yang cepat. Beberapa ikan bahkan melakukan pengujian kontingensi dengan menjatuhkan udang dekat cermin untuk mempelajari pantulan. Perilaku ini menunjukkan bahwa kesadaran diri pada ikan mungkin lebih umum daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Peneliti yang dipimpin oleh Shumpei Sogawa dan Masanori Kohda di Universitas Metropolitan Osaka di Jepang melakukan tes cermin pada ikan pembersih, ikan karang kecil yang dikenal sebagai Labroides dimidiatus. Dalam studi sebelumnya, ikan ini mengenali diri mereka dalam foto. Eksperimen baru melibatkan penandaan ikan dengan bintik yang menyerupai parasit sebelum memperkenalkan cermin untuk pertama kalinya. Ikan pembersih dengan cepat menggunakan cermin untuk menemukan dan mencoba menghilangkan tanda-tanda tersebut. Rata-rata, perilaku menggaruk dimulai setelah 82 menit, jauh lebih cepat daripada 4 hingga 6 hari yang dilaporkan dalam tes sebelumnya di mana cermin ditunjukkan terlebih dahulu diikuti penandaan. «Dalam studi ini, urutannya dibalik, ikan ditandai terlebih dahulu, kemudian cermin diperkenalkan untuk pertama kalinya,» jelas Dr. Sogawa. «Ikan kemungkinan menyadari ada sesuatu yang tidak biasa di tubuh mereka, tetapi mereka tidak bisa melihatnya. Ketika cermin muncul, itu segera memberikan informasi visual yang cocok dengan harapan tubuh yang ada, sehingga menggaruk terjadi jauh lebih cepat.» Setelah beberapa hari dengan cermin, beberapa ikan pembersih terlibat dalam eksplorasi lebih lanjut. Mereka mengambil udang dari dasar tangki, melepaskannya dekat cermin, dan mengamati gerakannya dalam pantulan sambil menyentuh kaca. 'Pengujian kontingensi' ini memungkinkan ikan membandingkan jalur udang yang sebenarnya dengan gambar pantulannya, mirip dengan perilaku yang terlihat pada lumba-lumba dan pari manta. Temuan ini menunjukkan bahwa ikan pembersih melakukan pemrosesan terkait diri yang fleksibel. «Temuan ini pada ikan pembersih menunjukkan bahwa kesadaran diri mungkin tidak hanya berevolusi pada jumlah terbatas spesies yang lulus tes cermin tetapi mungkin lebih tersebar luas di berbagai kelompok taksonomi, termasuk ikan,» kata Dr. Sogawa. Profesor Kohda menambahkan bahwa penelitian semacam itu dapat memengaruhi teori evolusi, kesejahteraan hewan, studi medis, dan pengembangan AI. Studi tersebut muncul di Scientific Reports pada 2025.