Cientistas da Universidade Metropolitana de Osaka observaram peixes limpadores usando espelhos para inspecionar e remover marcas artificiais de parasitas, demonstrando reconhecimento próprio rápido. Alguns peixes até realizaram testes de contingência soltando camarões perto de espelhos para estudar reflexos. Esses comportamentos sugerem que a autoconsciência em peixes pode ser mais comum do que se pensava anteriormente.
Pesquisadores liderados por Shumpei Sogawa e Masanori Kohda na Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, realizaram testes com espelho em peixes limpadores, pequenos peixes de recife conhecidos como Labroides dimidiatus. Em estudos anteriores, esses peixes se reconheciam em fotografias. Os novos experimentos envolveram marcar os peixes com manchas imitando parasitas antes de introduzir espelhos pela primeira vez. Os peixes limpadores usaram rapidamente os espelhos para localizar e tentar remover as marcas. Em média, o comportamento de raspagem começou após 82 minutos, muito mais rápido do que os 4 a 6 dias relatados em testes anteriores onde os espelhos foram mostrados primeiro seguidos de marcação. «Neste estudo, a ordem foi invertida, os peixes foram marcados primeiro, depois o espelho foi introduzido pela primeira vez», explicou o Dr. Sogawa. «Os peixes provavelmente estavam cientes de algo incomum em seus corpos, mas não podiam vê-lo. Quando o espelho apareceu, forneceu imediatamente informações visuais que correspondiam a uma expectativa corporal existente, daí a raspagem ocorreu muito mais rápido.» Após vários dias com o espelho, alguns peixes limpadores se envolveram em exploração adicional. Eles pegaram camarões do fundo do tanque, soltaram perto do espelho e observaram seu movimento no reflexo enquanto tocavam o vidro. Este 'teste de contingência' permitiu que os peixes comparassem o caminho real do camarão com sua imagem espelhada, semelhante a comportamentos vistos em golfinhos e raias manta. As descobertas indicam que os peixes limpadores realizam processamento flexível relacionado ao self. «Essas descobertas em peixes limpadores sugerem que a autoconsciência pode não ter evoluído apenas no número limitado de espécies que passaram no teste do espelho, mas pode ser mais prevalente em uma gama mais ampla de grupos taxonômicos, incluindo peixes», afirmou o Dr. Sogawa. O Professor Kohda acrescentou que tal pesquisa poderia influenciar a teoria evolutiva, bem-estar animal, estudos médicos e desenvolvimento de IA. O estudo apareceu em Scientific Reports em 2025.