Abelhas-comuns (Bombus terrestris) demonstraram capacidade de reconhecer padrões rítmicos, surpreendendo cientistas que acreditavam que isso exigia um cérebro grande. Os pesquisadores treinaram os insetos para distinguir sequências de luzes piscantes e vibrações, semelhantes ao código Morse. As descobertas sugerem que até animais com cérebros pequenos conseguem processar ritmos abstratos.
Andrew Barron, da Macquarie University em Sydney, Austrália, e seus colegas conduziram experimentos com abelhas-comuns (Bombus terrestris). Em testes iniciais, as abelhas aprenderam a escolher entre flores artificiais: uma com flashes longos, como traços, e outra com pulsos curtos, como pontos no código Morse. Uma oferecia sacarose como recompensa, a outra quinino como punição. Mesmo quando ambas as flores continham apenas água, as abelhas selecionaram o padrão de flashes anteriormente recompensador com alta precisão, relatou Barron. Elas também distinguiram padrões mais complexos, como traço-traço-ponto-ponto versus ponto-traço-ponto-traço. A equipe então introduziu um labirinto onde um piso vibratório no cruzamento sinalizava as direções: um ritmo significava virar à esquerda para o açúcar, outro, virar à direita. As abelhas seguiram esses sinais com sucesso. Notavelmente, quando as vibrações foram substituídas por luzes de LED piscando os mesmos padrões sem treinamento adicional, a população de abelhas transferiu seu aprendizado, reconhecendo os ritmos independentemente de serem apresentados como luz ou vibração, disse Barron. Esse reconhecimento rítmico abstrato havia sido observado anteriormente apenas em animais com cérebros maiores, como papagaios, pássaros canoros e primatas, como chimpanzés. Barron observou que entender como as abelhas realizam isso com cérebros minúsculos poderia simplificar projetos para drones em miniatura e dispositivos autônomos. 'Um organismo como uma abelha, com um cérebro tipo abelha, ser capaz de abstrair um ritmo é notável', disse ele. O estudo aparece na Science (DOI: 10.1126/science.adz2894).