Los abejorros terrestres han demostrado la capacidad de reconocer patrones rítmicos, lo que ha sorprendido a los científicos que pensaban que esto requería un cerebro grande. Los investigadores entrenaron a los insectos para distinguir secuencias de luces intermitentes y vibraciones, similares al código Morse. Los hallazgos sugieren que incluso los animales con cerebros pequeños pueden procesar ritmos abstractos.
Andrew Barron, de la Universidad Macquarie en Sídney, Australia, y sus colegas realizaron experimentos con abejorros terrestres (Bombus terrestris). En las pruebas iniciales, las abejas aprendieron a elegir entre flores artificiales: una con destellos largos como rayas y otra con pulsos cortos como puntos en el código Morse. Una ofrecía sacarosa como recompensa, mientras que la otra ofrecía quinina como castigo. Incluso cuando ambas flores contenían solo agua, las abejas seleccionaron el patrón de destellos previamente gratificante con gran precisión, informó Barron. También distinguieron patrones más complejos, como raya-raya-punto-punto frente a punto-raya-punto-raya. Luego, el equipo introdujo un laberinto donde un suelo vibratorio en la intersección indicaba las direcciones: un ritmo significaba girar a la izquierda para obtener azúcar y otro girar a la derecha. Las abejas siguieron estas señales con éxito. Sorprendentemente, cuando las vibraciones fueron reemplazadas por luces LED que parpadeaban con los mismos patrones sin entrenamiento adicional, la población de abejas transfirió su aprendizaje, reconociendo los ritmos independientemente de si se presentaban como luz o vibración, señaló Barron. Este reconocimiento rítmico abstracto solo se había observado anteriormente en animales con cerebros más grandes, como loros, aves canoras y primates como los chimpancés. Barron destacó que comprender cómo las abejas logran esto con cerebros diminutos podría simplificar el diseño de drones en miniatura y dispositivos autónomos. 'Es notable que un organismo como una abeja, con un cerebro de tipo abeja, sea capaz de abstraer un ritmo', afirmó. El estudio aparece en la revista Science (DOI: 10.1126/science.adz2894).