Mörk jordhumla har visat förmåga att känna igen rytmiska mönster, vilket överraskar forskare som trodde att detta krävde en stor hjärna. Forskare tränade insekterna att skilja på sekvenser av blinkande ljus och vibrationer, liknande morsekod. Resultaten tyder på att även djur med små hjärnor kan bearbeta abstrakta rytmer.
Andrew Barron vid Macquarie University i Sydney, Australien, och hans kollegor genomförde experiment med mörk jordhumla (Bombus terrestris). I inledande tester lärde sig bina att välja mellan konstgjorda blommor: en med långa blinkningar likt streck och en annan med korta pulser likt prickar i morsekod. Den ena erbjöd sackaros som belöning, den andra kinin som bestraffning. Även när båda blommorna bara innehöll vatten valde bina det tidigare belönande mönstret med hög precision, rapporterade Barron. De urskilde även mer komplexa mönster, såsom streck-streck-prick-prick kontra prick-streck-prick-streck. Teamet introducerade därefter en labyrint där ett vibrerande golv vid en förgrening signalerade riktning: en rytm betydde sväng vänster för socker, en annan sväng höger. Bina följde framgångsrikt dessa ledtrådar. Anmärkningsvärt nog, när vibrationerna ersattes med LED-lampor som blinkade i samma mönster utan ytterligare träning, överförde populationen sin inlärning och kände igen rytmerna oavsett om de presenterades som ljus eller vibration, sade Barron. Denna abstrakta rytmigenkänning har tidigare endast observerats hos djur med större hjärnor som papegojor, sångfåglar och primater som schimpanser. Barron noterade att förståelsen för hur bin åstadkommer detta med små hjärnor skulle kunna förenkla designen av minidrönare och autonoma enheter. 'Att en organism som ett bi, med en bi-typisk hjärna, kan abstrahera en rytm är anmärkningsvärt', sa han. Studien publiceras i Science (DOI: 10.1126/science.adz2894).