セイヨウオオマルハナバチがリズムパターンを認識する能力を備えていることが明らかになった。これまでこのような高度な認知には大きな脳が必要だと考えられていたため、科学者たちは驚きを隠せない。研究チームは、モールス信号に似た光の点滅と振動のシーケンスをハチに学習させる実験を行った。今回の発見は、脳の小さな動物であっても抽象的なリズムを処理できる可能性を示唆している。
オーストラリアのシドニーにあるマッコーリー大学のアンドリュー・バロン氏率いる研究チームは、セイヨウオオマルハナバチ（Bombus terrestris）を対象とした実験を行った。初期のテストでハチは、モールス信号の「ダッシュ（長点）」のように長く光る花と、「ドット（短点）」のように短く光る花のどちらかを選択するように訓練された。一方には報酬としてショ糖液が、もう一方には罰としてキニーネ溶液が与えられた。バロン氏の報告によれば、どちらの花にも水しか入っていない状態でも、ハチは以前に報酬を得られた方の光のパターンを高い精度で選んだという。ハチはまた、「ダッシュ・ダッシュ・ドット・ドット」と「ドット・ダッシュ・ドット・ダッシュ」といった複雑なパターンの識別も行った。次にチームは、床が振動することで方向を指示する迷路を導入した。あるリズムは左に曲がれば糖分が得られることを、別のリズムは右に曲がることを意味する。ハチはこれらの合図を的確に理解した。驚くべきことに、この振動を同じリズムのLEDライトの点滅に置き換えても、ハチは再訓練なしでその学習を転用し、光であれ振動であれリズムを正しく認識できたとバロン氏は述べている。このような抽象的なリズム認識は、これまではオウムや鳴禽類、チンパンジーのような大きな脳を持つ動物でしか確認されていなかった。バロン氏は、ハチがいかにして小さな脳でこれを成し遂げているのかを理解することは、小型ドローンや自律型デバイスの設計を簡素化することにつながる可能性があると指摘した。「ハチのような生物が、ハチ特有の脳を持ちながらリズムを抽象化できるというのは驚くべきことだ」と彼は語った。この研究結果は『Science』誌（DOI: 10.1126/science.adz2894）に掲載されている。