熟練したバードウォッチャーは初心者に比べて脳の構造的違いを示し、この趣味が言語や楽器の学習と同様に神経経路を再構築することを示唆している。これらの変化は加齢による衰えに対する認知予備力を構築するのに役立つ可能性がある。研究は熟練者において主要領域での脳活動と複雑さの増加を強調している。
カナダのヨーク大学研究者でエリック・ウィング氏が率いるチームは、スクリーニングテストに基づき専門家と初心者に均等に分けられた48人の趣味のバードウォッチャーの脳構造と機能を調べた。参加者は22～79歳で、性別、年齢、教育レベルが同等だった。 機能的MRIスキャン中、被験者は鳥の画像を4秒未満見て、10秒の遅延後、4つの類似種から特定を試みた。このタスクは、混同しやすい鳥を使い、18種（6種地元、12種非地元）の画像で72回繰り返された。 専門家は地元鳥83％、非地元鳥61％を正しく特定し、初心者の両カテゴリ44％を上回った。非地元鳥処理時、専門家は両側前頭前野、両側頭頂内溝、右後頭側頭皮質で活動が高まり、これらは物体識別、視覚処理、注意、ワーキングメモリに関連する。 構造スキャンでは、これらおよび関連領域で専門家に複雑さと組織化の向上が見られ、音楽家やアスリートに似た神経可塑性を示した。加齢に伴いこのような脳組織は通常低下するが、専門家では低下が緩やかで、認知予備力の強化を示唆する。 「バーディングに関わる認知プロセスの幅広さを示している」とウィング氏は述べた。マギル大学のロバート・ザトルレ氏は「特定の能力で脳活動を維持することが加齢効果の低減にもつながることを示唆する」と付け加えた。ウィング氏は注意、記憶、感覚統合を伴う類似趣味も同様の利点をもたらす可能性があり、鳥に限定されないと強調した。 本研究は『The Journal of Neuroscience』（DOI: 10.1523/JNEUROSCI.1307-25.2026）に掲載された横断研究であり、既存脳特性や生活様式の相関を超えた因果関係を確認するには縦断研究が必要だ。