前頭葉が25歳までに完全に発達するという一般的な信念が、最近の神経科学の知見により挑戦されている。新たな脳画像研究は、主要な神経配線とネットワーク効率が30代初頭まで進化することを明らかにしている。この延長されたタイムラインは、脳の継続的な成熟プロセスを強調している。
前頭葉が計画、意思決定、判断、感情制御を担い、25歳で発達が完了するという考えは、1990年代後半から2000年代初頭の脳画像研究に由来する。1999年の研究では、思春期を通じて灰白質—脳のニューロン細胞体—の変化を追跡し、使用されない神経接続が減少（刈り込み）し、頻繁に使用されるものが強化されるのを観察した。神経科学者Nitin Gogtay氏が主導した研究では、4歳からの参加者を2年ごとにスキャンし、前頭葉領域が後ろから前に成熟する様子を示し、判断、感情調整、社会行動のための複雑な領域は20歳でもまだ発達中だった。データ収集がその年齢頃で止まったため、科学者たちは25歳頃の完了を推定し、それが後に広く受け入れられた近似値となった。 神経科学の進歩により、孤立した領域から相互接続されたネットワークへの焦点が移った。最近の研究では、乳児期から90歳までの4,200人超のスキャンで白質トポロジー—脳領域を結ぶ長い神経繊維—を調べ、9歳から32歳までの発達段階を「思春期」と命名し、関連神経思考を近隣に分離し、効率的な高速道路で統合することを特定した。ネットワーク効率は「small worldness」として測定され、この期間にピークを迎え、最適化された経路を通じて複雑な思考を促進し、30代初頭に成人パターンに安定する。32歳頃に傾向が反転し、主要ルートを強化するための分離を強調する。 この期間は神経可塑性、脳の再配線能力のための窓を提供する。高強度有酸素運動、新しい言語学習、チェスなどの認知的に要求の高い趣味はそれを高め、慢性ストレスは進展を阻害する可能性がある。これらの知見はThe Conversationが提供した資料に基づき、モントリオール大学の神経科学ポスドク研究員Taylor Snowden氏が執筆したもので、脳の成熟は25歳や32歳に急な終点がない長期プロセスであることを強調している。
