研究者らは、幻覚剤が脳の視覚処理を抑制し、記憶の断片を利用して幻覚を引き起こすことを発見した。この研究は、マウスを用いた先進的な画像診断により、脳の低周波波が知覚を内部想起へシフトさせる様子を示した。これらの知見はうつ病や不安の治療法に役立つ可能性がある。
幻覚剤は、セロトニン受容体、特に2A受容体に結合することで脳と相互作用し、学習に影響を与え、視覚処理領域の活動を低下させる。研究の第一著者であるCallum White氏は次のように説明した：「これまでの研究で、この受容体が脳の視覚プロセスを抑制することが観察された。これは、外界で起こっているものの視覚情報が私たちの意識にとってアクセスしにくくなることを意味する。このパズルの空白を埋めるため、脳は記憶の断片を挿入する――幻覚を生むのだ。」外部の視覚信号が弱まると、脳は保存された画像や経験にアクセスし、それらを知覚に混ぜ合わせて幻覚を生み出す。研究では、幻覚剤が視覚領域で低周波の5Hz振動を増強することが明らかになった。これらの波は、後帯状皮質との通信を強化し、記憶回想の鍵となる領域であり、脳のモードを外部刺激より内部情報を優先させるよう変える。研究を主導したDirk Jancke教授は、この状態を「部分的な夢のようなもの」と表現した。この現象を観察するため、チームは光イメージングを用いてマウス脳全体の神経活動をリアルタイムで追跡した。香港浸会大学のThomas Knöpfel教授によって遺伝子操作されたマウスは、特定の細胞で蛍光タンパク質を発現し、精密な追跡を可能にした。Jancke氏は次のように述べた：「したがって、私たちの実験では、測定された蛍光信号が皮質層2/3および5の錐体細胞に由来し、脳領域内および間の通信を媒介することを正確に知っている。」結果は、医療監督下での幻覚剤支援療法の可能性を示唆しており、これらの物質が肯定的な記憶を呼び起こし、否定的な思考パターンを中断するのに役立つかもしれない。Jancke氏は付け加えた：「医療監督下で使用される場合、これらの物質は脳の状態を一時的に変化させ、肯定的な記憶内容を選択的に想起し、学ばれた過度に否定的な思考パターンを再構築する、すなわち否定的な文脈を「忘れる」ことができる。将来的にこうした療法がどのように個別化されるかを見るのが楽しみだ。」この研究はCommunications Biologyに掲載される。
