これまでニューロンの補助的な役割と考えられてきた星形のグリア細胞「アストロサイト」が、恐怖記憶の学習、想起、そして減弱の過程において、記憶の形成に能動的な役割を果たしていることが、Nature誌に発表されたマウスを用いた研究で明らかになった。この研究は、アストロサイトが恐怖反応の根底にある神経活動パターンの維持に寄与していることを示唆しており、将来的に不安関連障害への新たな治療アプローチにつながる可能性があると研究チームは述べている。
米国国立衛生研究所（NIH）行動ゲノム神経科学研究室のアンドリュー・ホームズ氏とオレナ・ブカロ氏、およびアリゾナ大学の神経科学者リンジー・ハラデイ氏らが率いる共同研究チームは、マウスの扁桃体におけるアストロサイトが恐怖記憶の調節に寄与しているとする証拠を報告した。
恐怖処理の中枢である脳領域「扁桃体」に焦点を当てた実験において、研究チームは蛍光カルシウムセンサーを用いてアストロサイトの活動を追跡した。アリゾナ大学の発表によると、アストロサイトの活動は恐怖学習時や想起時には上昇し、恐怖反応が消失するにつれて低下することが確認された。
続いてチームは、アストロサイトのシグナル伝達を変化させることで行動が変容するかを検証した。実験的にアストロサイトの活動を強化または抑制することで、マウスが学習した恐怖反応の強さを増大または低減させることが可能であったと報告書は伝えている。
ハラデイ氏は、この結果はアストロサイトが脳の恐怖回路に直接関与している証拠であると述べ、「アストロサイトが恐怖の神経シグナルを符号化し維持していることを初めて突き止めた」と語った。
さらにこの研究では、アストロサイトの活動が恐怖に関連するニューロン群の活動パターンの安定性と結びついていることも示された。研究チームによると、アストロサイトのシグナル伝達が阻害されると、ニューロンは恐怖に関連した正常な活動パターンを形成しにくくなり、恐怖に関わる広範な回路全体での情報伝達が損なわれたという。
著者らは、今回の発見が「恐怖や記憶のプロセスはニューロンだけで制御されているわけではない」という、近年蓄積されつつある証拠を補強するものだと述べている。この研究はマウスで行われたものであり、直ちに新しい治療法を確立するものではないが、アストロサイトが恐怖の表出や減弱にどのような影響を与えるかを解明することは、不安障害など、過度または不適切な恐怖が持続する症状に対する治療戦略の構築に将来的に役立つ可能性があると研究チームは主張している。
本研究は『Nature』誌に掲載され、DOI: 10.1038/s41586-025-10068-0 に関連付けられている。
