Les astrocytes, des cellules gliales en forme d'étoile longtemps considérées principalement comme un soutien aux neurones, semblent jouer un rôle actif dans la manière dont les souvenirs de peur sont acquis, rappelés et atténués, selon une étude sur des souris publiée dans Nature. Ces travaux suggèrent que ces cellules contribuent à maintenir les modèles d'activité neuronale à l'origine de l'expression de la peur, une découverte qui, selon les chercheurs, pourrait à terme orienter de nouvelles approches thérapeutiques pour les troubles liés à l'anxiété.
Une équipe de recherche multi-institutionnelle dirigée par Andrew Holmes et Olena Bukalo du Laboratoire de neurosciences comportementales et génomiques des National Institutes of Health, en collaboration avec la neuroscientifique Lindsay Halladay de l'Université de l'Arizona, rapporte des preuves que les astrocytes de l'amygdale aident à réguler les souvenirs de peur chez la souris. Lors d'expériences centrées sur l'amygdale, une région cérébrale essentielle au traitement de la peur, les chercheurs ont suivi l'activité des astrocytes à l'aide de capteurs de calcium fluorescents. Selon un compte-rendu des travaux publié par l'Université de l'Arizona, l'activité des astrocytes augmente pendant l'apprentissage et le rappel de la peur, et diminue à mesure que les réponses de peur s'éteignent. L'équipe a ensuite testé si la modification de la signalisation des astrocytes pouvait altérer le comportement. En renforçant ou en affaiblissant expérimentalement l'activité des astrocytes, les chercheurs ont pu augmenter ou réduire l'intensité des réponses de peur acquises chez les souris, précise le rapport. Lindsay Halladay a décrit ces résultats comme la preuve que les astrocytes participent directement au circuit cérébral de la peur. « Pour la première fois, nous avons découvert que les astrocytes encodent et maintiennent la signalisation neuronale de la peur », a-t-elle déclaré. L'étude lie également l'activité des astrocytes à la stabilité des modèles de populations neuronales associés à la peur. Lorsque la signalisation des astrocytes était perturbée, les neurones étaient moins capables de former des schémas d'activité normaux liés à la peur, et la communication au sein du circuit global lié à la peur était altérée, ont rapporté les chercheurs. Les auteurs ont souligné que ces résultats s'ajoutent aux preuves croissantes indiquant que les processus de peur et de mémoire ne sont pas pilotés par les seuls neurones. Bien que ces travaux aient été menés sur des souris et n'établissent pas en soi de nouveaux traitements, les chercheurs soutiennent que la compréhension de la manière dont les astrocytes influencent l'expression et l'extinction de la peur pourrait à terme contribuer à définir des stratégies pour des conditions marquées par une peur persistante ou inappropriée, notamment les troubles anxieux. L'étude a été publiée dans Nature et est associée au DOI : 10.1038/s41586-025-10068-0.
