Des chercheurs de l'University of Technology Sydney rapportent que l'induction d'une inflammation localisée dans une région striatale impliquée dans la sélection des actions a poussé les rats vers un comportement plus orienté vers les objectifs et sensible aux résultats plutôt que vers des habitudes automatiques. L'équipe a retracé l'effet sur une perturbation de la fonction des astrocytes, une découverte qu'ils estiment pouvoir éclairer les approches futures des troubles compulsifs tels que le TOC et l'addiction.
Pendant des années, de nombreux chercheurs ont soutenu que les comportements compulsifs —observés dans des affections comme le trouble obsessionnel-compulsif, les troubles liés à l'usage de substances et le trouble du jeu— reflètent des habitudes surapprises et difficiles à arrêter. Les habitudes peuvent être utiles dans la vie quotidienne, permettant aux tâches routinières comme se brosser les dents ou conduire des itinéraires familiers de se dérouler avec peu d'effort conscient. L'auteure principale, Dr Laura Bradfield, neuroscientifique comportementale à l'University of Technology Sydney (UTS), a décrit ce contraste entre contrôle automatique et délibéré à l'aide d'un exemple de conduite : lorsqu'un danger inattendu apparaît, comme un enfant s'engageant sur la route, les gens déplacent généralement leur attention et ajustent consciemment leurs actions. Dans la nouvelle étude sur les rats, l'équipe de l'UTS s'est concentrée sur la neuro-inflammation dans le striatum, une région cérébrale impliquée dans la sélection des actions. Bradfield a indiqué que des preuves issues d'études d'imagerie cérébrale ont fréquemment lié l'inflammation striatale aux troubles compulsifs, incitant les chercheurs à tester si l'induction d'une inflammation dans cette région biaiserait le comportement vers les habitudes. Au lieu de cela, les résultats ont été dans la direction opposée. Selon les chercheurs, les rats ayant une inflammation induite expérimentalement dans le striatum dorsomédial postérieur sont restés sensibles aux résultats et ont continué à ajuster leur réponse dans des situations qui favoriseraient normalement la formation d'habitudes. Le travail a été dirigé par le Dr Arvie Rodriguez Abiero lors de sa recherche de doctorat à l'UTS et publié dans la revue Neuropsychopharmacology. Dans l'article, les auteurs rapportent que le changement comportemental était associé à des modifications des astrocytes —cellules de soutien en forme d'étoile dans le cerveau— après inflammation. Ils ont en outre constaté que la manipulation de la signalisation astrocytique altérait l'activité des neurones voisins et modulait le contrôle orienté vers les objectifs. Ces résultats soutiennent une interprétation plus large selon laquelle, du moins dans ce modèle animal, certaines formes de répétition de type compulsif peuvent refléter un contrôle délibéré excessif ou mal dirigé plutôt qu'un simple échec de maîtrise de soi dû à des habitudes enracinées. Bradfield a cité le lavage répété des mains motivé par la peur des germes comme exemple de comportement impliquant un effort conscient plutôt que le 'pilote automatique'. Les chercheurs ont déclaré que ces résultats ouvrent la possibilité d'explorer des traitements visant à réduire la neuro-inflammation ou à restaurer la fonction astrocytique, en complément de stratégies anti-inflammatoires plus larges telles que l'exercice régulier et un sommeil amélioré. L'étude a été menée à l'UTS, et le résumé des travaux a été publié par l'université.
