シドニー工科大学（University of Technology Sydney）の研究者らが、行動選択に関与する線条体領域に局所的な炎症を誘導すると、ラットは自動的な習慣ではなく、より目標指向的で結果に敏感な行動を示したと報告。この効果を星状膠細胞機能の乱れに帰し、強迫性障害や依存症などの強迫障害に対する将来のアプローチに役立つ可能性があると述べている。
長年にわたり、多くの研究者は強迫的行動——強迫性障害、物質使用障害、ギャンブル障害などの状態で見られる——は過学習され停止しにくい習慣を反映すると主張してきた。習慣は日常生活で有用で、歯磨きや馴染みのルートでの運転などのルーチンタスクをほとんど意識的な努力なしに進められる。 主任著者のLaura Bradfield博士（シドニー工科大学（UTS）の行動神経科学者）は、運転の例を使って自動制御と意図的制御の対比を説明した：予期せぬ危険、例えば道路に飛び出す子供が現れると、人々は通常注意を向け、意識的に行動を調整する。 新しいラット研究では、UTSチームは行動選択に関与する脳領域である線条体の神経炎症に焦点を当てた。Bradfield氏は、神経画像研究の証拠が線条体炎症を強迫障害と頻繁に関連づけているため、この領域に炎症を誘導すると習慣寄りの行動バイアスが生じるかをテストしたと述べた。 代わりに、結果は逆の方向だった。研究者によると、実験的に後背外側線条体に炎症を誘導したラットは結果に敏感を保ち、通常習慣形成を好む状況でも対応を調整し続けた。 この研究はUTSでのArvie Rodriguez Abiero博士の博士課程研究で主導され、Neuropsychopharmacology誌に掲載された。論文では、行動シフトが炎症後の星状膠細胞——脳内の星形支持細胞——の変化に関連し、これらのシグナル操作が近傍ニューロンの活動を変え、目標指向制御を調整することを発見したと報告。 これらの知見は、この動物モデルでは一部の強迫様反復が、根強い習慣による自制力の単純な失敗ではなく、過剰または誤った意図的制御を反映する可能性を支持する。Bradfield氏は、病原体恐怖による反復的手洗いを「オートパイロット」ではなく意識的努力を伴う例として挙げた。 研究者らは、神経炎症低減や星状膠細胞機能回復を狙った治療、さらには定期運動や睡眠改善などの広範な抗炎症策の探求の可能性を指摘。研究はUTSで行われ、要約は大学から発表された。
