Des chercheurs du Baylor College of Medicine rapportent qu’élever les niveaux de la protéine Sox9 dans les astrocytes permet à ces cellules de soutien cérébral d’éliminer les plaques amyloïdes existantes et de préserver les performances cognitives dans des modèles de souris de la maladie d’Alzheimer présentant déjà des déficits de mémoire. Ces résultats, publiés dans Nature Neuroscience, mettent en lumière les astrocytes comme une cible potentielle pour ralentir le déclin neurodégénératif.
Dans une étude rapportée dans Nature Neuroscience, des scientifiques ont examiné comment les astrocytes — cellules de soutien en forme d’étoile dans le cerveau — évoluent avec l’âge et contribuent à la maladie d’Alzheimer.
L’équipe s’est concentrée sur Sox9, une protéine qui influence un large réseau de gènes impliqués dans le vieillissement et la fonction des astrocytes, selon des documents publiés par le Baylor College of Medicine via ScienceDaily. Les chercheurs ont manipulé l’expression de Sox9 pour évaluer son impact sur l’élimination des plaques amyloïdes et la fonction cérébrale dans des modèles murins.
Les expériences ont utilisé des modèles de souris Alzheimer ayant déjà développé des troubles cognitifs, tels que des déficits de mémoire, et présentant des plaques amyloïdes dans le cerveau — une conception que les auteurs estiment plus pertinente pour les patients humains symptomatiques que les modèles traités avant la formation des plaques. Chez ces animaux, les chercheurs ont augmenté ou supprimé Sox9, puis ont surveillé les performances cognitives de chaque souris pendant six mois. Durant cette période, les souris ont été testées sur leur capacité à reconnaître des objets et lieux familiers. Après les tests comportementaux, l’équipe a examiné le tissu cérébral pour mesurer l’accumulation de plaques.
Les résultats ont montré une divergence nette selon les niveaux de Sox9. Réduire Sox9 a accéléré l’accumulation de plaques, réduit la complexité structurelle des astrocytes et diminué leur capacité d’élimination des plaques. Augmenter Sox9 a eu l’effet inverse, augmentant l’activité des astrocytes, favorisant l’élimination des plaques et préservant les performances cognitives sur la période d’observation de six mois.
« Nous avons constaté qu’augmenter l’expression de Sox9 a incité les astrocytes à ingérer plus de plaques amyloïdes, les éliminant du cerveau comme un aspirateur », a déclaré l’auteur correspondant, le Dr Benjamin Deneen, professeur au Département de neurochirurgie de Baylor et directeur du Center for Cancer Neuroscience. La première auteure, le Dr Dong-Joo Choi, a noté que les astrocytes remplissent des fonctions diverses et essentielles, y compris le soutien de la communication cérébrale et le stockage de la mémoire, mais que la manière dont les changements liés à l’âge dans ces cellules façonnent la neurodégénérescence reste mal comprise.
Ces résultats suggèrent que renforcer la capacité naturelle des astrocytes à éliminer les dépôts amyloïdes pourrait compléter les approches thérapeutiques actuelles centrées sur les neurones pour la maladie d’Alzheimer. Cependant, les investigateurs mettent en garde qu’il faut des recherches supplémentaires pour comprendre le comportement de Sox9 dans le cerveau humain au fil du temps et déterminer si des stratégies similaires pourraient être traduites en traitements sûrs et efficaces.
Ce travail, dirigé par des scientifiques du Baylor College of Medicine et du Texas Children’s Hospital, a impliqué de multiples collaborateurs et a été soutenu en partie par des subventions des U.S. National Institutes of Health et des fondations philanthropiques, selon le communiqué de Baylor.
