Investigadores del Baylor College of Medicine informan que elevar los niveles de la proteína Sox9 en astrocitos permite a estas células de soporte cerebral eliminar placas amiloides existentes y preservar el rendimiento cognitivo en modelos de ratones de la enfermedad de Alzheimer que ya presentan déficits de memoria. Los hallazgos, publicados en Nature Neuroscience, destacan a los astrocitos como un posible objetivo para ralentizar el declive neurodegenerativo.
En un estudio publicado en Nature Neuroscience, los científicos examinaron cómo los astrocitos —células de soporte en forma de estrella en el cerebro— cambian con la edad y contribuyen a la enfermedad de Alzheimer.
El equipo se centró en Sox9, una proteína que influye en una amplia red de genes involucrados en el envejecimiento y la función de los astrocitos, según materiales difundidos por el Baylor College of Medicine a través de ScienceDaily. Los investigadores manipularon la expresión de Sox9 para evaluar su impacto en la eliminación de placas amiloides y la función cerebral en modelos de ratones.
Los experimentos utilizaron modelos de ratones de Alzheimer que ya habían desarrollado deterioros cognitivos, como déficits de memoria, y tenían placas amiloides en el cerebro —un diseño que los autores argumentan que es más relevante para pacientes humanos sintomáticos que los modelos tratados antes de que se formen las placas. En estos animales, los investigadores aumentaron o eliminaron Sox9 y luego monitorearon el rendimiento cognitivo de cada ratón durante seis meses. Durante este período, se probó la capacidad de los ratones para reconocer objetos y lugares familiares. Después de las pruebas conductuales, el equipo examinó el tejido cerebral para medir la acumulación de placas.
Los resultados mostraron una clara divergencia dependiendo de los niveles de Sox9. Reducir Sox9 aceleró la acumulación de placas, disminuyó la complejidad estructural de los astrocitos y redujo su capacidad para eliminar placas. Aumentar Sox9 tuvo el efecto opuesto, incrementando la actividad de los astrocitos, promoviendo la eliminación de placas y preservando el rendimiento cognitivo durante el período de observación de seis meses.
"Descubrimos que aumentar la expresión de Sox9 activó a los astrocitos para ingerir más placas amiloides, eliminándolas del cerebro como una aspiradora", dijo el autor correspondiente, el Dr. Benjamin Deneen, profesor del Departamento de Neurocirugía de Baylor y director del Center for Cancer Neuroscience. La primera autora, la Dra. Dong-Joo Choi, señaló que los astrocitos realizan funciones diversas y esenciales, incluyendo el soporte de la comunicación cerebral y el almacenamiento de memoria, aunque aún no se comprende bien cómo los cambios relacionados con la edad en estas células moldean la neurodegeneración.
Los hallazgos sugieren que potenciar la capacidad natural de los astrocitos para eliminar depósitos amiloides podría complementar los enfoques actuales centrados en neuronas para la terapia del Alzheimer. Sin embargo, los investigadores advierten que se necesita más investigación para entender cómo se comporta Sox9 en el cerebro humano con el tiempo y determinar si estrategias similares podrían traducirse en tratamientos seguros y efectivos.
El trabajo, liderado por científicos del Baylor College of Medicine y el Texas Children’s Hospital, involucró a múltiples colaboradores y fue apoyado en parte por subvenciones de los U.S. National Institutes of Health y fundaciones filantrópicas, según el comunicado de Baylor.
